六个多世纪以来，奥斯曼帝国统治着欧洲、亚洲和非洲的十字路口。这个庞大的帝国从波斯一直延伸到匈牙利和波兰边界，穿过中东和北非。奥斯曼人在蒙古入侵和黑死病横扫后留下的真空期中崛起，在第一次世界大战结束之前，他们一直维持着帝国的存在。在那段时期中，他们是欧洲和近东的政治中心，统治着一个倔强易怒的多民族、多语言和多宗教帝国。

奥斯曼帝国是由伊斯兰战士所建立，他们协助塞尔柱波斯人与拜占庭人作战。这些来自中亚的半游牧民族定居在安纳托利亚，蒙古帝国清除掉塞尔柱人后，奥斯曼一世建立了奥斯曼王国，最初只统治着布尔萨周围一小片安纳托利亚地区。这个位置可以说是岌岌可危，一边是土库曼统治者，另一边则是实力依然强大的拜占庭人。但由于蒙古的入侵，中亚处于政治和文化交融的状态中，奥斯曼人则巧妙地假他人之手对付拜占庭人，同时为自己争取到了扩张领土的机会。

奥斯曼帝国如同一把尖刀切开了巴尔干半岛和现今土耳其之间的拜占庭领土。他们用同样的手法对付塞尔柱人和土库曼人等伊斯兰列强，获得军事和政治上的胜利，统治了多瑙河以南的欧洲大部分地区。1453年，苏丹穆罕默德二世征服了君士坦丁堡，这标志着拜占庭和罗马帝国的灭亡。苏丹塞利姆一世和苏莱曼一世则将帝国带入了领土征服的顶峰，将埃及、黎凡特、北非、美索不达米亚以及远至匈牙利、波兰-立陶宛和俄罗斯的欧洲纳入了帝国版图。

苏莱曼的统治被认为是奥斯曼帝国的顶峰，开启了一个以军事征服、政治和法律改革、纪念建筑建设，以及手工和艺术资助为主要特征的黄金时代。奥斯曼帝国的统治方式由世俗法规、伊斯兰法学、地区习俗，以及社会阶层和等级制度混合而成。苏丹亲兵便是这种方式的最佳体现。这些男孩最初在基督教家庭中出生，后来作为税收或贡品托付给奥斯曼帝国，皈依伊斯兰教，在严格的军事生活中长大。他们的生活受到法律和纪律的严格约束。他们被禁止结婚或拥有大宗财产，忠诚度非常高，是帝国的精英步兵。

数个世纪以来，奥斯曼帝国都是欧洲战争和同盟的政治风向标，有时与不同国家结盟，有时又与不同国家开战。一些国家虽然并不担心奥斯曼帝国的入侵，但也对帝国的军事和经济实力表达了充分的尊重。在文艺复兴时代的大部分时间以及早期工业时代中，信仰伊斯兰教的奥斯曼人和信仰基督教的欧洲人之间的冲突不断加剧，双方都选择在冲突期间强调宗教差异，而在和平时期则淡化差异。

苏莱曼统治结束后，帝国开始缓慢衰落，因为继任的苏丹无法有效统治这样一个庞大的帝国。军事挫折也接踵而至，例如帝国海军在1571年的勒班陀战役遭到惨败。尽管如此，帝国仍然坚强地坚持了数个世纪。奥斯曼帝国军队多次围攻维也纳，最后一次是在1683年，这也是帝国扩张对欧洲形成的最后一次严重威胁。

第一次世界大战标志着奥斯曼帝国的灭亡。奥斯曼帝国支持同盟国反对协约国，这个决定对国家带来了灾难性的打击。古老制度的夹生饭改革不足以让政治复苏。土耳其民族主义的兴起和蔓延的独立运动使帝国进一步走向分裂。青年土耳其党人在穆斯塔法·凯末尔领导下于1920年建立了土耳其共和国，剩余的奥斯曼帝国领土则被胜利者瓜分殆尽。

奥斯曼帝国在许多方面达成了非凡的成就，例如它的军事征服、它在单一政治实体对伊斯兰世界大部分地区的成功统一，以及其艺术和建筑的品质。它在世界被瘟疫和侵略肆虐时在三大洲的十字路口悄然崛起，并以持久和灵活的制度成功应对了数个世纪的挑战。