努比亚坐落在北非尼罗河大河弯，是红海和尼罗河三角洲之间的门户，贸易线路能够从尼罗河的发源地延伸到地中海入海口。对努比亚不幸的是，正北方的埃及始终怀有异心。邻国、征服者和附属国的角色在两个文明之间不断交替变化，持续时间长达千年。远方的侵略者策马而至后，它们之间的对立关系才宣告永久终结。

早期的努比亚文明始于如今的苏丹。科尔玛城邦位于尼罗河第三瀑布南部盆地的肥沃土壤上。科尔玛靠近尼罗河，绝佳的地理位置使其成为水陆四通八达的贸易中心。乌木和黄金等丰富矿产资源的发现和开采帮助科尔玛蓬勃发展。贸易带来了财富的同时，也引来了财迷心窍但不相信贸易致富的掠夺者。

科尔玛加强了城市和航线的防御，并逐渐沿尼罗河扩大其影响力。其结盟的村落、要塞和贸易站延伸近1287千米，大致相当于第一到第五瀑布的距离。在当时，其规模和影响力堪与埃及匹敌。

从公元前两千年开始，关于科尔玛的资料便少有留存。如果其人民拥有书面语言的话，恐也早已失传。这个王国的大多数记录均存在于埃及文献，与相邻的努比亚发生的各种小冲突记载尤多。文献将科尔玛描述为一个高度集中的城邦，但在缺少书面语言的情况下管理幅员如此辽阔的土地实在是一项艰巨的任务。

相邻的两国冲突不断，科尔玛军队中多数均为令人胆寒的努比亚弓箭手，因此埃及将努比亚称为“强弓之土”。这些弓箭手给他们的对手留下了极为深刻的印象，以至于埃及人最后在努比亚领地上建立一座要塞，名曰“躲避弓箭”——兼具宣示和鼓舞之意。

科尔玛的实力于公元前1580年达至巅峰，但与希克索斯的错误结盟导致其最终不幸陨落。希克索斯是来自东方的侵略者，他们在公元前17世纪中叶占据了部分埃及领土，但遭到民众和底比斯埃及王朝余党的激烈抵抗。科尔玛则企图瓜分剩余的土地，彻底摧毁埃及。

它几乎就成功了。三十年间，科尔玛不断深入埃及领土，将宗教和文化圣物占为己有，直到埃及最终推翻并赶走希克索斯领主为止。埃及人对科尔玛的入侵深恶痛绝，销毁了所有相关记录以及任何提及希克索斯“第十五王朝”的记录。但他们却无法抹去科尔玛积累起来的埃及财富。

法老们不会忘记他们蒙受的屈辱。图特摩斯一世终于在一个世纪之后报仇雪恨，占领了科尔玛城。他的继任者图特摩斯三世进一步夺取努比亚领土，最终占领了博尔戈尔山和那帕塔附近的城市，将其变成新的埃及南部边界。

努比亚在埃及的统治下度过了约4个世纪。虽然曾多次发生叛乱，但随着时间的流逝，努比亚和埃及文化相互交融。科尔玛势力渐微，忠诚的努比亚省份和通往红海的航线最终成为埃及的黄金来源地，而强力的弓箭手则让埃及的敌人闻风丧胆。

公元前10世纪，埃及陷于地中海事务及随后的新王国解体，努比亚得到喘息机会自由发展。在随后的几个世纪中，利比亚王子征服了极度臃肿的埃及，而库施王国也在此时慢慢崛起。

在错综复杂的命运驱使下，库施国王皮耶自称受阿蒙神圣谕从利比亚侵略者手中解放南埃及。阿蒙神是一位埃及神，其神庙位于博尔戈尔山，由埃及法老图特摩斯三世所建。而努比亚国王便趁机夺取了尼罗河三角洲控制权，建立第二十五王朝，企图重现埃及的昔日荣光。

事实上昔日荣光的确曾短暂再现。皮耶及其继任者优先重建了在外族长期统治下衰败凋零的纪念碑、寺庙和公共工程。埃及文化的复兴是第二十五王朝最大成就，但遗憾的是盛况并不持久。

俗话说蜂巢虽小，不宜上脚。但第二十五王朝几位法老觊觎近东地区，没有把这个教训放在心中。这导致他们与强大的新亚述帝国发生冲突，因为后者将近东地区视为自己的附属国。皮耶支持迦南反叛新亚述领主也收效甚微。新亚述国王阿萨尔哈东于公元前674年入侵埃及，强势地表明了自己的态度。仅仅三年后，侵略者便废黜了第二十五王朝，永久终结了努比亚对帝国的挑衅。

努比亚撤出埃及最终可谓是塞翁失马焉知非福。有了新亚述帝国的先例后，其他地中海势力便将埃及视为任人鱼肉的附庸国。努比亚明智地将首都从那帕塔搬迁到更为遥远的麦罗埃，并在当时远比尼罗河流域更有利可图的红海海域为来往的希腊商人提供了便利。此举也让北方的侵略者们败兴而归，无论是波斯、马其顿还是托勒密埃及均未认真考虑扩张至麦罗埃库施王国。

公元前25年，努比亚与罗马发生冲突。罗马将领彼得罗纽斯和努比亚独眼甘达刻女王阿玛尼瑞纳斯在战场上多次短兵相接。罗马军队洗劫了那帕塔，将阿蒙神庙夷为平地，但阿玛尼瑞纳斯的激烈抵抗让彼得罗纽斯相信和平远比征服更有利。奥古斯都·恺撒与库施签订了对努比亚极为有利的和平协议，将其视为友好的保护国，而不是曾经的交战国。

随着罗马破坏时代的结束，从公元前1世纪开始，甘达刻阿曼妮托尔终于迎来了重建麦罗埃的曙光（她的故事另有详述）。但当东北方的贝贾王朝于1世纪侵占麦罗埃后，这段重建时期便宣告结束。贝贾曾试图向努比亚扩张，但内部叛乱和与阿克苏姆帝国的冲突逐渐导致其最终被永久征服。