一直以来，朝鲜半岛命运多舛。这个和大不列颠国土相当的岛屿见证了无数王朝的兴衰起落。外邦帝国施加的影响有好有坏，使得此地长期缺乏稳定。

最早记载的朝鲜国是古朝鲜，这是一个欣欣向荣的王国，资源丰富、农业昌盛。古朝鲜于公元前2333年由檀君王俭建立（史实尚存疑）。据传檀君为天帝之子桓雄和一位顽强无比的熊女所生。此女排除万难终变为人，并生下檀君。公元前108年开始，古朝鲜逐渐被卷入一系列的战争中。

公元前1世纪三国鼎立之时，真正的朝鲜国方才逐渐成形。三国中最大的高句丽位于北部山区；新罗则拥有和东海岸接壤的东南部土地；百济则坐拥西南部，滨临黄海。同时也有其他小邦存在，如扶余、伽倻，但只有三国能巩固实力，形成鼎立之势。公元6世纪时，新罗已征服诸多小邦；高句丽则厉兵秣马（将其赫赫有名的骑兵压至邻国边境）；而百济则大兴农事，并与中国和日本展开兴旺贸易。

新罗征服的欲望逐渐蔓延到周边邻国。作为三国中最小的王国，新罗的生存法则是巧妙地变换盟友，使自己免遭亡国之祸（如伽倻等国），并悄然将高句丽和百济放至对立面上。最终，善德女王和唐朝帝国结为盟友（这段历史另有详述），从而决定了三国的命运。至7世纪末，新罗成为了朝鲜半岛唯一的统治者，代价则是将北部土地割让给唐朝。新罗统治时期儒家思想广为流传，佛教兴旺发达，在此期间修建了大量庙宇和寺院。

但不幸的是，新罗在传统的“骨品制度”下逐渐走向衰败。这个种姓制度的概念与“皇室血脉”类似，以父母的地位来决定人的社会阶层。这意味着人在出生时便命运已定，他们的地位无法提升，反而可能下降。这也导致内战的出现，王国日薄西山。

随着新罗的衰败，高丽（“朝鲜”的来源）王国借机逐渐崛起，在公元818至1392年间统治着朝鲜。高丽时期科技得到了大幅发展。古腾堡在欧洲发明印刷术之前，朝鲜已使用金属活字印刷术近两个世纪，印刷文字在民间颇为盛行。虽然高丽迎来了高速发展，但内部的政治斗争却从未停歇，而更为恼人的则是13世纪的中国元朝入侵。在三个世纪中，元朝蒙古人曾六次入侵朝鲜。为换取和平，高丽最终屈服，成为元朝帝国的附庸国。

14世纪中叶的蒙古帝国正处于一段混乱时期。高丽重新获得独立并收回了多数国土，只有元朝余党仍盘踞着少量北部土地。1388年听闻明朝准备攻占辽东后，高丽大将崔莹不顾部将李成桂的反对，命其先发制人收复此处。而后的历史则为人熟知，李成桂发动威化岛兵变，回军开京，罢黜禑王并将崔莹流放。

李成桂随后改名“太祖”，于1392年自立为王，创立李氏朝鲜王朝。数个世纪以来朝鲜政局一直经历着兴衰成败，但它在学术上的发展却从未止步。举例而言，朝鲜发明了表音文字“谚文”，并根据活字进行改良。继佛教后，儒家思想也开始兴起；而在满族之后又迎来了女真的威胁；实学（“实际教学”）教育改革的成功则取代了愈加晦涩难懂的宋明理学教育。

虽历经动荡、权力争夺和外邦入侵，但朝鲜仍旧保持着相对稳定的局势，直到19世纪末日本入侵朝鲜领土与中国和俄国开战。而日本的短期入侵演变为长期占据，最终将朝鲜半岛吞并。虽心怀不满，但从1910年至二战结束，朝鲜人只能在日本的殖民统治下苟且偷生。战后，朝鲜于1948年分裂为北朝鲜（共产主义体制）和韩国（资本主义体制）。这两个新建的国家于1950年爆发战争，中国和苏联支持北朝鲜，而联合国军则支持韩国。历时三年的血腥荼毒后，北朝鲜和韩国在1953年达成停火协议（并非和平协议）。直至半个多世纪后的2017年，这两国仍然处于未直接交火的战争状态中。