古典时期的希腊（通常被称为古希腊）开始于公元前510年，当时最后一位雅典暴君去世，并随着公元前336年马其顿的腓力二世被暗杀而结束。这是一段血腥时期——标志是两次拓疆战争、重要城邦的衰落、马其顿霸权的崛起，所以这段时期由伟大人物的去世来界定是很恰当的。但是，这174年也见证了希腊为西方文明奠定基础的过程：经验主义、艺术美学、政治结构、文学形式和其他大多组成文化的东西。所以，这是一个有对比的时代、一个在世界历史中占有一席之地的标志性时期。

希腊人创造了“城邦”这一概念（并自此一直被滥用）来表示他们的城市国家；从传统意义上讲，这一术语用来指古老的雅典式政治单位——一个统治周边更小城镇和村庄的中心城市。但这个词也可以用来描述一些没有强大中心城市的同盟小城镇，这更接近于斯巴达的组织形式。而这一差异为古典希腊历史做了很多说明。有4个城邦远比其他城邦更有影响力——科林斯、底比斯、雅典和斯巴达。每个城邦都是拥有主权的政治实体，并只对它的公民负责。虽然城邦公民共用一种语言、历史和文化（当然是希腊文化），但他们并未因此停止彼此的不断争吵，以及火气上头时的对战。希腊人可能会团结起来面对共同的敌人，但眼前的危机结束后，他们会火速解散联盟，并重新开始自相残杀。

这一切都开始于公元前512年雅典僭主庇西特拉图的死亡。因为受够了僭主（注意，不是“暴君”），所以雅典贵族寻求斯巴达的帮助以推翻他的儿子希庇亚斯的统治。斯巴达国王克莱奥梅尼斯却试图建立斯巴达式的寡头统治，但却被雅典人克里斯提尼推翻，克里斯提尼制定了一系列改革以建立权利平等的民主政治，在此之下，所有公民（当然，除了妇女和奴隶）在法律上具有相同权利。民主政治由此进入文明社会，此后的所有事都大不一样了。斯巴达人攻击雅典以试图恢复他们的傀儡统治，但才获解放的雅典公民以坚韧的斗志来保卫他们的城市，受挫的斯巴达人被迫撤退。因此，两者之间的较量持续了几个世纪。

当更严重的威胁——波斯人出现时，这一较量很快被搁置下来。从公元前8世纪开始，希腊殖民者便一直在爱奥尼亚（小亚细亚海岸）建造城市。但到了公元前6世纪中期，这些城市都一直属于波斯帝国统治。公元前499年，在所谓的爱奥尼亚起义中，这些城邦对他们的“压迫者”奋起反抗；雅典和其他爱琴海地区的城邦激烈应对，派遣了军队来援助希腊同胞们。但这一切都没奏效。盟军于公元前494年在莱德岛战役中被彻底击败；随后，为了报复，波斯人行军穿过马其顿和色雷斯，将其掠夺一空，并向爱琴海派出舰队，击沉一切船只。公元前490年，大流士大帝率领士兵（数量在2万到10万之间）在阿提卡的波斯国家登陆，想要占领雅典。他们邂逅了由9千名雅典人和1千名普拉提亚人组成的薄弱军队，这支薄弱军队在马拉松让波斯人大吃一惊。这一胜利为希腊赢得了十年时间来为下一步做准备。

他们之间除了争吵，在这段时间内没做太多其他事。公元前480年，波斯人薛西斯一世向希腊发动了另一次攻击，他亲自率领30万人登陆半岛。这一强大的军队迅速击溃了所到之处的希腊城市，并不可阻挡地朝着雅典进军，大型波斯舰队在海边为他们提供补给。一支小型顽强的斯巴达军队（据说只有300人）和1100名斯皮亚人、底比斯人（没人记得他们）同薛西斯军队于9月在塞莫皮莱的山间小路狭路相逢，薛西斯被暂时阻滞，但随后又向阿提卡进军，将已经搬空的雅典烧杀抢夺了一番。

与此同时，雅典人带领的由271艘桨帆船和三层划桨战船组成的联合舰队迎击位于阿提米西恩海峡的约800艘波斯战船，战斗了一整天，双方打成平局，但希腊难以承担战争损失，在听说温泉关战役爆发后，毅然撤退到萨拉米斯将船停泊起来。薛西斯试图以一场胜负战来强迫固执的希腊人就范，于是鲁莽地派遣他的舰队进入了那里的海峡。在狭窄水域，波斯船队的庞大数量是一种阻碍而非有用的东西，高超的希腊航海术让希腊获胜。（根据希罗多德的描述，波斯伤亡人数明显多的原因是大多数波斯人不善游泳，而希腊人却能成功游上岸）

由于担心供给会在这样一个可怕的地方跟不上，而且已经因海运无法运输而导致了食物和物资缺乏，薛西斯开始向达达尼尔海峡分阶段撤退。公元前479年，斯巴达人鲍桑尼亚带领一支联军击败了强大的波斯军队，这支波斯军队原本是留下“灭亡希腊”的。雅典人带领的海军在米卡列大败波斯舰队，然后又于次年攻占了爱奥尼亚人的希腊城市拜占庭。通过将岛屿城邦纳入提洛同盟（如此命名是因为同盟金库设在神圣的提洛岛…虽然时间不长），雅典人把波斯人从爱琴海赶了出去。由于得出结论认为战争结束了——确实结束了，斯巴达的重装步兵便回家了。

在和平的环境下（或至少看上去是那样），希腊人定居下来创造文化和文明。希腊剧作家为戏剧和喜剧做出了明确定义。伯里克利抢夺提洛同盟的金库来建立帕台农神庙和其他奇迹。雕塑家菲狄亚斯、米隆和波利克勒斯将大理石、石头和青铜带进生活。哲学家和诡辩家，如苏格拉底和亚里士多德，在演讲厅和图书馆（有时在街上）思考生命和其他一切事物的意义。希罗多德和修西得底斯开始记录“历史”。毕达哥拉斯和欧多克索斯奠定了西方数学的基础。宗教开始形成，法律也开始编订。希波克拉底在雅典行医。一切都被写了下来，甚至是那些童年时期的伊索童话。谁知道希腊人还可能完成哪些壮举…如果他们没有开始自相残杀的话。

修西得底斯记录了所有肮脏勾当，所以全世界才会知道伯罗奔尼撒战争期间究竟发生了什么。这场旷日持久的战争发生在雅典人率领的（往最好的一面想）提洛同盟与斯巴达主导的伯罗奔尼撒同盟之间。甚至那些试图置身事外的城邦最终都被卷入战争之中，比如米洛斯，它曾拒绝了雅典加入提洛同盟的邀请，并被迫在要么向雅典纳税来避免加入同盟，要么被摧毁中做出选择。第一次伯罗奔尼撒战争于公元前460年开始，公元前445年结束，战争未能分出胜负，斯巴达和雅典最终签订《三十年和约》，这个条约划定了双方的“势力”范围。

但每个联盟往往都想插手他人的事，很快，公元前431年，他们再一次兵戎相见。在长达十年的行军和杀戮后，双方都同意接受《尼西亚斯和平协定》，也就是所谓的“五十年和平”。然而这项协定并未持续下去。反而出现了更多的行军打仗、杀戮，抢劫也多次发生。最终在公元前415年，雅典在西西里岛——科林斯的希腊殖民地——锡拉库扎大规模入侵中失去了一切。这是一场灾难，到了公元前413年，整支军队全军覆没。同时，波斯人正在援助在爱琴群岛发生的反对雅典霸道统治的叛乱。最后一战发生于公元前405年，斯巴达舰队和180艘伯罗奔尼撒同盟的船只摧毁了伊哥斯波塔米河上的新雅典舰队。雅典于次年投降，斯巴达称霸希腊。

斯巴达霸权的统治方式并没有像斯巴达国王所设想的新世界秩序那样发挥作用。事实上，接下来的半个世纪充斥着斯巴达和底比斯的各种冲突，斯巴达和雅典之间的再次冲突，斯巴达和底比斯的再次冲突，斯巴达和复苏的皮奥夏人之间的各种冲突，这一切没有解决任何问题。事实证明，没人能统一或统治希腊。欺骗、背叛、战争和屠杀的细节太冗长乏味所以就不累述了；简单的说，随着几十年来残酷战争不断削弱希腊南部城邦实力，权力的重心向北转移到了马其顿。

公元前359年左右，腓力二世担任马其顿的领导人，在此之前，马其顿曾是希腊一个粗鲁原始的边缘地区。腓力二世是一个雄心勃勃的人，他手下的马其顿重装步兵很快占领了附近的派奥尼亚、伊利里亚和色雷斯等地区，并在公元前357年占领了色雷斯的最大港口安菲波利斯。一年后，腓力又征服了受雅典保护的皮德纳港口。于是，伟大的演说者（事实证明也是预言家）德摩斯梯尼开始高声鼓励雅典人和其他人对马其顿扩张进行猛烈反击，但为时已晚，收效甚微。公元前338年，腓力二世在他16岁儿子亚力山大的陪同下率大军南下，16岁的亚力山大已证明了自己的战斗能力，他曾率领一支小型马其顿军队镇压了色雷斯人之前的一次起义。在派遣了几支小型部队后，腓力在喀罗尼亚战役中彻底击败了雅典、科林斯、底比斯、迈加拉、卡尔基斯、亚加亚、埃皮达鲁斯和特罗曾的盟军。有人认为，腓力在这次战役中的胜利使其成为古代世界最具决定性的战役。

即使如此，腓力如今还是把他的注意力转向了并未参战的斯巴达和它的少数盟国。他在接下来的一年内肆意破坏斯巴达的土地，与反对它的斯巴达盟国言归于好，并试图规劝斯巴达人。他的努力有了一些成果：公元前337年下半年，他成功打造出了科林斯同盟（这样命名是因为他的军队曾驻扎在科林斯），这样一来，不仅能保证整个同盟地区的太平，还能为腓力和可憎的波斯人之间的战争提供军事援助。每个人都加入了…除了斯巴达。该同盟接下来又将腓力二世选为抵御入侵的统帅（指挥官）。

实际上，如今希腊被马其顿牢牢控制，公元前336年，马其顿派出一支先遣部队由北前往小亚细亚开拓战场。菲利浦原本是要跟随盟友希腊人一起，因为这支更强大的部队能够到达波斯的中心地区。但，菲利浦未能称霸世界——而是将这一重任留给他儿子来完成——因为在他女儿大婚期间，他被一名保镖暗杀了。于是，亚力山大20岁就成为了马其顿国王，也是整个希腊的实际统治者。正如他们所说的那样，后来发生的事都成了历史。