当希腊人还在用石块互相猛击对方脑袋，罗马在大家看来还不起眼的时候，古埃及就已经沿尼罗河建立了一个经得起时间考验的文明…这一文明至少延续了几千年。强大的罗马兼并古埃及之前，已经连续有170个法老统治了这片肥沃的土地。可以猜到的是历史初期，一群“野蛮人”开始发现在尼罗河沿岸生存相对其他地方更容易些（当时该地区是草原而不是荒漠）；几代之后，他们建立了农耕村落，并在耶拉孔布利斯和后来的阿拜多斯这两座城市树立了权力基础。无独有偶，这些涅伽达人还建立了埃及第一王朝。

早期的埃及人不仅向南建立通往努比亚的贸易路线，还在黎凡特和近东地区修建城邦，他们开始生产梳子、小雕像、陶器、化妆品、珠宝、家具和其他一切消费型社会所需要的小玩意儿。因此，他们超越了单纯的“文明”生活。公元前3150年左右，他们还对死亡产生了一种狂热的迷恋，创建了死亡教并建造了精致的石室坟墓。古王国（大概是公元前2686到2181年间）第一任法老认为，建一个税收系统对产生的一切财富是很有意义的（这可能是文明留下的最持久的遗产），他们用税收建造了灌溉工程、司法系统，并创建了一支常备军。无独有偶，巨大的古墓和纪念碑（吉萨的金字塔和狮身人面像）也是对他们神性的歌颂。

事实上，这并不是埃及第一次建立信奉多神的标准神治政体。但是作为人类的法老却被认为是神的后代——这些神包括奥西里斯、阿努比斯、荷鲁斯、伊西斯及其它很多动物头像的神。虽然他们应该是平等的，但在不同时期特定的神地位会被提高并受到崇拜：比如中王国时代无所不在的太阳神拉，新王国时期太阳神阿蒙等。偶尔，在神职中出现修正学派时——如历史中经常出现的一样，他们将权利赐给自己——古埃及神祇发生了合并，但是它们保留了自身之前的神秘部分（例如，和太阳一起出现的隐藏力量综合体阿蒙·拉）。似乎只有埃及人把他们直接保留了下来。对埃及人来说，这不仅增加了一个复杂的丧葬习俗，而且他们认为如果足够富有，他们是第一批可以创造来世和享受来世生活的人。为确保ka（生命力）和ba（精神或灵魂）的健康幸福，墓葬习俗和礼节开始纳入木乃伊、魔术符咒、石棺和陪葬品。后来，埃及神秘主义沦为了传说故事的素材和好莱坞的恐怖电影。

在皇室家族的传承和暗斗中，所有和平与繁荣都有代价：无情、腐败、基础设施损毁。地区省长（州长）为了地方政权很快向中央政府提出挑战；他们开始向百姓征税，因为法老们无法迅速提供庞大的集中管理，政治衰败加速。另外，公元前2200年爆发了持续五十年的大旱，旧王国覆灭，并且此时赫拉克雷奥波利斯和底比斯地区的法老为争夺尼罗河控制权展开了竞争。后来——几个世纪后——底比斯省长因提夫家族设法比其他主张者更长久地控制住上层和下层王国，并且统一了埃及。随着艺术、贸易、财富、军事探险的复兴和那些散布在领土上，足以让后世游客目瞪口呆的罕见古迹的重建，中王国时代（公元前2134至公元前1690年）就此拉开序幕。

当然，古埃及似乎不能一次性维持几个世纪的稳定。到了第十四王朝（于公元前1650年结束）时期，一切再次土崩瓦解。和前后政府一样，当时的政府壮烈垮台了。中央王国之后依次迎来了第二中间时期、新王国时期、第三中间时期、后王国时期。在此期间（公元前2100年到公元前约600年），埃及政府经历了几番跌宕起伏，争端和内部冲突之后总会出现相对和平与繁荣的时期，尽管这并无更多意义。埃及国力衰弱时，外敌会入侵；埃及国力强大时，法老会开拓帝国版图。伴随着所有的复兴和衰落，最终不可避免地，外敌决定入侵埃及。公元前525年，波斯占领埃及并统治埃及到公元前332年，当时亚历山大大帝攻占了埃及，并彻底瓦解了波斯帝国。亚力山大死后，一位马其顿将军建立了埃及的最后一个王朝——托勒密王朝。

亚力山大最喜欢的手下之一托勒密·索特尔在亚历山大死后被任命为埃及总督，他建立的新王朝很快被冷漠的当地人接受，埃及繁荣了275年。总体来讲，托勒密第一王朝（所有法老都取名为“托勒密”，而皇后们——大多是丈夫的姐妹——却分别被命名为克利欧佩特拉或白丽莱茜来混淆视听）的统治出奇有效。至少，那个时代的书籍是这样写的，关于托勒密的描述也是所有古埃及王朝记录最详细的。这些自命不凡的马其顿法老们采用了埃及的方式，他们为旧神建立新纪念碑、通过向马其顿老兵拨赠土地来扩大新版图（不凑巧的是由此建立了一支训练有素的民兵）、加固堤坝、降低税收，并由此获取民心。

托勒密第三王朝第一次让埃及成为了经济大国，它把从小玩意儿到珍宝的所有货物出口到国外。因为尼罗河是地中海盆地的产粮区，所以粮食让埃及变得腰缠万贯。显赫帝国和古老城邦不仅购买和转运二粒小麦、大麦、蚕豆，还做棉花、亚麻布和用于衣物的指甲花染料生意。此外，埃及位于地中海地区由南向东贸易路线的十字路口，这给它带来了更多财富。所以，其他国家很快就对它虎视眈眈，托勒密王朝慢慢再次陷入衰落。

公元前170年，希腊塞琉古帝国的安条克四世入侵并推翻已在位十年的托勒密六世，并让其弟弟厄威革特成为托勒密八世，共同统治这个王朝。但这并没持续多久。利欲熏心的王朝争夺让埃及国力大减，实际上成为了罗马的保护国，罗马是它的主要农业出口国。此外，家族内部联姻会导致其后代身体和智力的敏锐性降低。历史学家认为基因列已遭受了病态肥胖、眼球突出、多器官纤维化疾病和纤维硬化的影响。公元前51年，关于克利欧佩特拉七世嫁给其弟弟托勒密十三世的情况被记录在墙上（看这情形的话，或许是基座上的象形文字）。

当埃及统治者目睹马其顿王国和西流基王朝蚕食他们腐朽王国的边缘时，他们与相距甚远但版图不断扩张的罗马帝国结盟，并制定了一个持续近150年的条约。然而，贪婪的罗马人却不断要求更多贡品，并插手其内部事务，例如解决托勒密王朝末代女王和最后一任托勒密这俩兄妹之间的口角之争。那些肮脏的勾当随着婚礼以及皇后与法老之间的国家统治权争夺而开始，而罗马顾问尤里乌斯·恺撒却在这场争夺中插了一脚，他待在亚历山大港的宫殿中，很快开始和22岁的克利欧佩特拉交往。

有了尤里乌斯的军队支持，克利欧佩特拉七世——在亚历山大港发生一些小冲突后（可能大图书馆是在其中一次冲突中烧毁的）——在尼罗河战役中击败托勒密十三世，而托勒密十三世竟在不久后“离奇”淹死。克利欧佩特拉很快嫁给了更年轻的托勒密十四世，并给尤里乌斯生了一个儿子，之后搬到罗马，并在恺撒遇刺和随之而来的权力真空时期与马克安东尼结盟。这个使用巫术的“外国女王”激怒了屋大维·凯撒，于是凯撒向她和安东尼宣战。新帝王在公元前30年8月凯旋而归，回到了亚历山大港，克利欧佩特拉和她的新情人自杀而死。

埃及艳后死后，埃及正式成为罗马的一个省。从托勒密王朝早期成功中得到线索的罗马人保留了埃及的宗教、文化和贸易。一切如常，只是收割利益者换成了罗马人。古埃及一去不复返，土地也由不同的统治者管理——拜占庭、萨珊、阿拉伯、法蒂玛、阿尤布，等等——在接下来的两千年里，远古世纪的王国和前四个朝代形成了鲜明对比。