克里人自称内希桠瓦克（Nehiyawak），是现今加拿大最大的第一民族。他们的传统地域集中在今阿尔伯塔省、萨斯喀彻温省、马尼托巴省和安大略省的近北极和平原地区，沿哈德逊湾西南岸延伸到魁北克省各部。根据区域和方言分为各亚语族，由数十个独立部族组成，共通语言为阿尔冈昆语。克里与其他第一民族的关系十分紧密，其对外政策友好，因此将内部部族和外来人口一起融入了历史进程。

个人与群体之间的复杂关联是克里文化的一个典型特征。这种灵活性和对外界的友好态度正是克里人最大的优势之一。在克里人的历史中，多数时候他们组成以家庭为中心的小群体。男子狩猎，捍卫部族，妇女则扮演着建立营地和管理后勤的关键角色。部族成员可以加入某个部族，努力贡献，然后离开并加入另一个部族，全凭自愿。外来者可以通过结婚或收养关系进入部族，进而巩固克里不同部族之间，以及和其他原住民部族、梅蒂斯人、欧洲人之间的关系。

这些部族的领袖多由能人居之，并不按照继承顺位严格执行（如族长之子并不确定能否继承父亲的地位）。族长需要展现出强健的体魄、政治智慧、才智、灵活思维以及演讲才能。族长需要通过赠礼和调解来彰显自己对本部族和其他部族的慷慨之情。他们会听取各方意见、认真权衡，最终作出决定。这种在尚武的同时强调智慧的社会体制会为未来的准领袖们提供大量机会，让他们获得战斗和政治经验，以自证价值。

克里人的领导机制权利分散，因此将其视为一个统一族群有颇多玄妙之处。西方文明政府与其接洽此感尤甚。事实所证，不同领袖可选择和谈或斗争，而表面上他们仍是克里人的一员。

和许多美洲原住民族群一样，克里人将口述传说作为其历史记录，其中包括丰富多彩的神话传说，各部族间不尽相同。在一个神话中，现代人祖先云端漫步，见下界翠色欲滴，涓溪细河交织，遂欲久居。他们欲使一位上界神下凡到此界，遂以巨云为碗，将其盛入，降于下界，但碗停于树而憩。飞鸟走兽经过，然多冷眼旁观。最后，鱼貂攀爬上树，使下凡之人落地。

17世纪初亨利·哈德森对詹姆斯和哈德逊湾进行调查，将克里人纳入记录，在西方社会尚属首次。不久后，和欧洲之间的毛皮贸易便繁荣兴起。这在根本上改变了克里人，也改变了北美的文化和经济。

此时克里人的主要居住区在哈德逊湾附近，南至今安大略省和魁北克省。他们大量涉入皮草贸易，以猎手和贸易商的角色获取毛皮，用来换取欧洲的产品。各部族与梅蒂斯人或欧洲人建立起了牢固的关系，并在进行的交易中充分利用这种关系。克里人通常会用西方商品和盟友进行交易。

于是，克里人、索尔托人和阿西尼博因人等第一民族形成了名为“铁联盟”的军事和政治联盟，该势力在加拿大中部持续长达150多年。此联盟的根基则是与欧洲毛皮市场的贸易。在此期间，许多克里部族继续向西迁徙，走出林地进入草原。其社会则经历着从丛林狩猎到骑马捕猎野牛的迅速演变。克里人的西进运动使他们和其他第一民族发生冲突，并引发部族之间（如黑脚族与蛇族）的一系列时断时续的冲突。

这些部族间冲突演变为对马匹、野牛和领地等平原资源的争夺。部族间的袭击、反袭击与复仇式暴力最终通过谈判、相互收养（详见庞德梅克的条目）而有所收敛。因为他们必须共同面对平原上开始涌现出的危机。

但在19世纪中期，由于肉类和皮革的需求激增，引发了人们对野牛群的过度捕猎，导致其数量骤减。相对于南方部族，野牛数量减少对克里人领地白杨林区的冲击更快更直接，而所有部族均未能幸免。公地悲剧随即上演，野牛损耗愈演愈烈，直至克里人无计可生，转而求助于加拿大政府。

克里人与加拿大政府签署了11项条约，认为借此便能确保援助和发展机会，进而创造全新的生活方式，并限制白人开拓者涌入该地区。第一民族中的部族均以本族名义签署条约，然而政府却认为他们代表整个民族，进而在之后指控第一民族违反条约。而这些指控让政府有正当理由拒绝履行条约，加剧了条约签署部族的悲惨境遇。

部分克里族长则将此条约视为政府诱骗他们放弃传统生活方式的阴谋，因此拒绝签约（或被迫签约）。其中最为著名的族长便是俗称“大熊”的米斯塔希玛斯克瓦和俗称“庞德梅克”的皮托卡哈纳皮威因。

在梅蒂斯人发起西北起义的同时，部分阿西尼博因和克里部族也揭竿而起。野牛群消亡、居留地和第一民族饥寒交迫、加拿大政府拒绝履行条约，种种因素使起义愈演愈烈。然而加拿大政府坐拥兵力、军备和后勤优势，且起义缺乏领导各自为政，第一民族最终战败。铁联盟便宣告终结。

此后，克里人迁至居留地，失去了对自己土地资源的所有权。其传统文化被迫受到政府监管，儿童也需就读寄宿学校。该体系目的十分明确——以强制同化阻止克里人母语和传统文化的传播。这对克里文化的延续产生了永久而不幸的影响。部分传统知识付诸东流，而克里人世世代代皆会因此而蒙受损失。

然而，克里人从未停止争取自身权益以及参政仪征的权利。20世纪后半叶涌现出了多位克里代言人。作为加拿大的最大第一民族，他们积极呼吁社会关注世界原住民的权益、对居住地环境的保护，以及对传统原住民文化的保护。