不是智慧，而是权力制定了法律。
——托马斯·霍布斯

人在状态最好时，是最高贵的
动物；但如果违背法律和正义，
他会变成最恶劣的动物。
——亚里士多德

历史背景

法典是大致是一部系统编纂而成的公告，旨在全面地记载社会可以接受和不可以接受的行为。自中东的古代王国以来，法典一直是文明社会的特征。苏美尔的《乌尔纳姆法典》（约公元前2100年）和古巴比伦的《汉谟拉比法典》（约公元前1760年）是已知最早的法典，目的是让公民们知道他们的统治者对品行不端是如何规定的。古老的希伯来书面和口头律法（约公元前1330年）向上帝所选的子民清晰地表达了法律（宗教的和公民的）。但正是那些有组织的杰出典范才使得这样的概念真正形成，比如查士丁尼皇帝编订的《民法大全》制定了解决所有纠纷的办法…所有事情。在中国，最后一部专属的皇家法典是《大清律例》及其1907个条例；尽管历经30多次修订，从1644年到1912年，它一直管理着这个文明社会。

在欧洲的罗马继承人开始考虑颁布法典之时已经相当晚了，因为在那之前大多数国王不喜欢任何可能限制自己专横裁决的想法——大多数法规都是城市或者省级部门编纂的地方性法规。17世纪，在北欧国家出现了第一部国家法典。但随着封建主义的衰退以及平等和民族主义的奇特想法的扩散，新的法典开始不断涌现，例如《普鲁士民法典》（1794年）、《拿破仑法典》（1804年）和《德国民法典》（1896年）。后两者已成为大多数仍在使用的现代法典的典范。同样地，当今大多数法典都有两个独特的要素：一个是民法典以解决公民之间的纠纷，另一个是刑法典以惩罚行为不端之人。