南非人民的力量见证了祖鲁的发展崛起。它通过武力进行强势统治，实现地区霸权，从而在根本上改变了非洲历史。虽然最后被科技占优的殖民势力击败，但他们仍旧让当时世界上最强的军事力量叫苦不迭。

18世纪末，祖鲁是活跃于非洲西南部的半游牧性质恩古尼部落，依靠放牧牛只和种植作物为生。祖鲁妇女负责料理农事与家务，男子则征战、狩猎、照料牛只。牛是祖鲁文化的重要组成部分，是财富和地位的象征，也是仪式中必不可少的一员，而更实际的意义则是提供主食牛奶。

每个家族均通过社会责任、家庭纽带和效忠关系所组成的网络与其他家族紧密联系在一起。正是这样的网络使祖鲁更快地走向一个组织更为严密的国家。19世纪初酋长的势力大增，实际上控制着祖鲁王国。

恰卡粉墨登场后改良了征兵的伊布托系统，并打造了班图武士团这支令人闻风丧胆的常备军（可在恰卡和班图武士团的条目中了解更多细节）。恰卡登上王位时治下尚不足2000人，控制的土地面积不足2平方公里。而11年后，班图武士团多达5万人，祖鲁已征服并纳入区域中的所有敌对势力；战争也从小规模的突袭和征服演变为焦土政策式的疯狂杀戮。祖鲁当时可谓是当之无愧的西非霸主，恰卡遇刺时所达成的征服堪比亚历山大大帝。

恰卡的征服对撒哈拉以南的非洲地区产生了深厚的涟漪效应，触发了中非和东非的难民迁徙以及附属战争。此时期史称姆菲卡尼，今日在学术界仍存争议。这是非洲历史上的一段催化时期，战乱形成了新的非洲国家，抵御随后的殖民主义入侵。

恰卡在母亲死后日益癫狂，最终被弟弟丁冈所杀。而丁冈即位后布尔人开始涌入姆菲卡尼时期难民迁移腾出的领土，祖鲁则与这些南非欧洲殖民者冲突不断。

之后姆潘德推翻丁冈登上王位，他也是在位时间最长的祖鲁国王。姆潘德与布尔人签订条约力求和平共处（部分布尔人也曾协助他夺取王位），但其本人（及继位者）在统治期间对属国实施残酷的殖民扩张政策，因此史学对其评价褒贬不一。1872年姆潘德死后曾秘不发丧，以帮助长子塞奇瓦约顺利继承王位。塞奇瓦约十分崇拜叔祖父恰卡，重建班图武士团并提升了他们的地位。

恰逢此时欧洲殖民者的力量达到巅峰。祖鲁当时仍为非洲最为强大的国家，因此成为英国人和布尔人夺取土地的眼中钉。非洲发现钻石后，贪婪的殖民者更加急不可耐。英国人出台将南非设为同盟国的计划，对塞奇瓦约提出了一系列蛮横的要求，甚至要求他解散军队。塞奇瓦约断然拒绝，英国人便于1879年宣战。

当时的英军是一支工业时代的现代化军队，战斗经验丰富，有完善的管理制度，装备有加特林机枪和连发步枪；且拥有极强的文化优越感和当时最新的极端种族主义文化理论，简直不可一世。但这支王者之师却在伊散德尔瓦纳战役中被塞奇瓦约的班图武士团杀得七零八落，伤亡人数高达七成。祖鲁人调兵遣将全线出击，利用白刃战狠狠教训了当时世界上最强大的军队之一，在之后的因托姆比战役和霍洛巴内战役中也接连大获全胜。

节节失败让傲慢的英国人颜面扫地，从而引发了国内的强烈反应，舆论也纷纷为英军辩解，同时全面的强硬外交政策也呼之欲出。胜利反而让祖鲁军队付出了更大的代价：英国人不断增加援兵并提升战术策略，最终全面入侵祖鲁王国，攻占首都乌伦迪并俘虏了国王塞奇瓦约。塞奇瓦约被带至伦敦游行示众，而在这段时间内他表现得十分坚韧，仍不失王族风范，英国公众也开始反思这样的做法并不适当。随后塞奇瓦约返回祖鲁王国，成为英国下属的13个酋长之一。

中心地区被划分开后，祖鲁不得不屈服在南非严酷的殖民统治和种族隔离之下长达一个世纪之久。牲畜疾病和经济乏力造成了祖鲁人的流离失所，他们不得不栖身于南非的矿山和城市中，时而组织自身的劳工联盟。而白人种族主义者则设立了班图斯坦（隔离不同民族的区域）“夸祖鲁”安置祖鲁人。20世纪70年代夸祖鲁建立了区域政府，使其获得了些许自治权。1994年，夸祖鲁-纳塔尔省创建，进一步扩大了区域自治权，并纳入部分旧祖鲁王国的土地。地处其中乌坎兰巴-德拉根斯堡公园和伊西曼格利索湿地公园被联合国教科文组织评为世界遗产地，两者皆拥有无与伦比的自然风光、极高的生态价值和难以替代的文化重要性。

祖鲁人对自己的军事和文化遗产依旧颇为自豪，既保留着传统舞蹈，也衍生出了胶靴舞之类的新形式。祖鲁国王是国家的仪式首脑、传统文化的守护者，也是连接祖鲁和世界的纽带。