腓尼基不是常规意义上的国家，而是由独立海事城市所建立起来的松散联盟，通常由国王统治并拥有共同的文化历史。腓尼基人的主要职业是商人和海员，他们的文字书写系统是多数西方文字系统的基础。“腓尼基（Phoenician）”一词源于希腊文。在圣经中，他们被称为迦南人，来自阿卡德语“Kinahna”。现代考古学家则认为他们自称“Kena'ani”。

他们的四个主要城市——苏尔、赛达、艾尔瓦德和比布鲁斯都位于黎凡特，今天的黎巴嫩和叙利亚地区。根据考古学证据推断，比布鲁斯周围的地区已经被占据了近万年之久。许多考古学家也考证到公元前3000年左右腓尼基人便开始在该区域定居。在早期的多数时间中，他们皆受埃及法老的统治，在约公元前1500年才拥有了独立的腓尼基身份。埃及和腓尼基之间的贸易记录侧面反映了他们的早期文化。

让人颇为惊讶的是，腓尼基人安然度过了青铜时代晚期的大混乱。埃及人的失败让黎凡特开始走上扩张道路，征途远至今天的以色列南部，腓尼基人似乎轻而易举地便利用了政治真空。他们的贸易网络也不断扩大，他们也开始跨过地中海进行探索和殖民，甚至可能远至不列颠群岛寻找锡。史学家希罗多德曾记录下该时期腓尼基水手环行非洲的事迹。

亚历山大大帝征服了他们的城市，但允许他们继续充当商人的角色。罗马人把他们的东部城市并入叙利亚省，但也允许他们作为准独立的实体存在。迦太基的腓尼基殖民地在历史上占有特殊的地位，因为古罗马人在征服时曾遭遇难以愈合的挫败。迦太基和罗马之间的布匿战争标志着罗马成为地中海强权，也标志着腓尼基的最终衰落。

腓尼基造船工匠首先在当时常见的桨帆船上增加了第二层错列的桨手，打造出双层桨座战船（详情请查阅文明百科中的条目）。他们还为众多王国、帝国和地中海周围的居民提供造船服务。根据史学家希罗多德的记载，波斯入侵希腊时腓尼基造船商曾为其打造战船。与腓尼基打造并出售的船只截然不同的是，很难从历史记录中确定“希腊”或“波斯”战船究竟是由何构成。腓尼基人还建造了大量港口和灯塔帮助航行，U型港则是其中的典型代表。

在历史记载中，腓尼基人通常也被描述为贸易大师，他们在地中海地区运送贩卖贵重商品（如锡、黎巴嫩雪松和象牙）。他们牢牢把控着以骨螺制成的紫色染料，垄断了这种豪华染料的生产。大量史料（其中包括《伊利亚特》和《圣经》）证明了他们金属加工的技艺颇高，考古学家曾发现价值极高的镀金青铜雕像，明显证据表明其是仪式中的祭品。苏尔的工匠大师海勒姆相传是所罗门圣殿的建造者。大约在公元1世纪时，腓尼基艺术家将玻璃吹制打造成为了一种艺术形式。

当时的历史记录对腓尼基人的评价大多不高。这些记载中表达了腓尼基财富和奢侈品消费的艳羡，同时也对他们进出口贸易嗤之以鼻。腓尼基的各个城市彼此之间关系紧张，腓尼基城市的扩张和殖民使他们经常与邻国陷入土地和声望的争端当中。实际上，腓尼基与罗马的布匿战争便是由这些紧张局势所造成的。

腓尼基人崇拜万神殿众神，这些神通常与本地万神殿相关，称谓繁多。大多数学者一致认为，万神殿由众神之主埃尔所领导，阿斯塔蒂（或称阿斯塔尔塔）是主要的女神，也是整个地中海腓尼基领地所崇拜的女神。黎凡特伟大一神论著作《圣经》的作者们对腓尼基闪族的多神论存在特殊而强烈的厌恶，他们甚至不愿意对此着墨。

腓尼基人对历史的长期贡献也许是他们书写系统的基础。此系统使用单个字形来表示词中不同的声部，因此文人只需要记住比其他语标系统更少的字形（例如埃及的象形文字），文学的教授也变得更为容易。随着腓尼基商人的四处旅行，这个文字系统在相对较短的时间内便传播到了腓尼基的贸易伙伴处。最早的已知书面语的痕迹在公元前16世纪中期左右，甚至可能还要早数个世纪。希腊文（及其衍生语种）、希伯来文和阿拉姆文（衍生为阿拉伯文）的文字皆源自腓尼基文。腓尼基文字的前两个字母分别是“alep”和“bet”，连起来则为英文“alphabet（字母）”。而字母则是儿童教育的必修课，因此人类的整部历史和腓尼基有着密不可分的联系。