九至十五世纪之间，高棉帝国英明神武的国王主宰着东南亚。这是一个强大而尚武的农业国家，其财富甚至让屹立在北方的中国大为赞叹。遗憾的是，黄金和稻谷成为了该地区中的必争之物，最终使得这些素攀地征服者们反被征服。

依据考古文献和中国史料，高棉帝国可追溯到公元一世纪东南亚的湄公河地区。中国人将该地区及居住在此各族人民称为扶南王国（无意中将一批时常发生混战的小国纳入到了一个王国旗下）。

据高棉传说，这些人是柬埔寨王国首任国王印度王子混滇和柳叶女王的后代。而柳叶女王则是一位来自神奇海洋之国的圣蛇（那伽）公主。传闻该地区是公主父亲为女儿准备的嫁妆，他排干了诺卡尔考克斯洛克岛周围的水域，以供这对神仙眷侣及其后代居住。

据传印度教文化在该地区影响巨大。扶南的湄公河人是印度旅客和西进商人的完美路标。印度人将印度教、法律、商业和梵文相结合，最终融入当地的泛灵传统。

受印度影响深厚的扶南国人几世纪以来持续着阋墙之争。尽管他们也曾有过短期集权政府的形态，但直到阇耶跋摩二世在九世纪采取铁腕措施后，才迎来了集权统治的吴哥王朝。

九世纪开始，高棉帝国国王首次跻身征服者之列。此前，阇耶跋摩二世时而是爪哇人的座上宾，时而又是阶下囚。无论身处何种境况，他一返回故土就迫不及待地加入了湄公河流域混乱不堪的地域之争。

处理好这纷乱的情况后，阇耶跋摩二世于公元802年在荔枝山的马亨德拉峰顶举行仪式，自封“转轮王”（即“宇宙之王”）。这就是他的精明之处，利用宗教信仰来获取民众对他以及帝国的支持。

我们可以看到利用神权统治带来的影响：在六世纪高棉统治中的鼎盛时期，领土包括大半个泰国和半个越南，首都有一百多万居民。而到了十世纪，帝国延伸到南中国海，而蒙古人和唐王朝则只能望洋兴叹。从贸易的角度来看，这些扩张对于湄公河流域的贸易控制十分有利。

1296至1297年间，中国官员周达观曾造访高棉帝国。在访问记录《真腊风土记》中他提到了高棉的贸易繁盛（“旧为通商来往之国。”）周达观描述了一个满是黄金与石塔的地方，充斥着来自暹罗和恰姆帕的布匹，以及用作遮阳伞面的中国绸缎。

高棉的巨大财富来自稳定的国内外原料流通。该国为东南亚提供稻米，约80％的高棉人口均参与到这一主食的生产或贸易之中。

这是高棉帝国的黄金时代。与此同时，苏利耶跋摩二世开始在吴哥窟建造大型佛寺（在其去世27年后建成）。吴哥窟象征着神秘须弥山的形状，据传是物质、玄学与精神世界的交融。高棉国王意欲借此在人世模拟出天堂之境。

这并不仅是虔诚所致。这些信仰印度教的皇室成员（阇耶跋摩七世之后则改信佛教）都渴望着神能眷顾他们。国王会尽力维持一个最接近于神的方位，并模拟天堂的形状建造寺庙。在高棉统治下，国王越是强大有魅力，追随者和领地就越多。

当然，这也意味着如果国王较为弱势，不能通神，那么便不配统治这个国家。

讽刺的是，高棉帝国的富有和强大反而招来厄运。十二至十四世纪之间，北部的台族人（今泰国、老挝及掸邦）与不断扩张的蒙古帝国不断抗争。因此他们决定放弃艰苦的山区生活南迁，创立了小王国素可泰、兰纳和大城，蚕食着高棉帝国的边境。

高棉无力与北方入侵者相抗衡，也无法与东方的恰姆帕长期对抗。1431年，大城王国攻取吴哥，高棉国王则后撤至今日的柬埔寨首都金边。

国或已覆，然宝刹尤存。时至今日，柬埔寨人依然认为他们来自大海，将婆罗门和那伽公主视为其先祖。