保罗·科埃略是巴西最伟大的小说家，他这样描述自己的同胞：“他们想获得命运的宝藏，实际上是不想过命运安排的生活。”尽管巴西是世界第七大经济体（仍在不断发展），蕴含多元文化，有着大陆最好的生活标准，并且还有地球上最好的生态系统之一，但他们“终极派对动物”的身份却最为人所知。虽然，可能对巴西的这种认知现在是正确的，但过去的巴西绝不是一个狂欢节国度。事实上，它的大部分地区都非常糟糕。

当教皇决定用1494年的托德西利亚斯条约瓜分新世界时，南美地区中东部（葡萄牙）发生了殖民扩张。这是葡萄牙惟一一次未遵守条约之事，尽管这是一个弥天大谎。当佩德罗·卡布拉尔带领的船队沿着非洲海岸及好望角向西远行时，他阴差阳错的登陆了南美洲，并在1500年4月拿下了这块土地。当他到达时，约有2000个土著（称为“印第安人”）部落定居在海岸和亚马逊盆地；他们是半游牧民族，以狩猎、捕鱼、迁徙农业、部落战争和同类相食为生。很明显，当地人并不打算在这块富饶的土地上做任何事情，他们当然也不是“虔诚的基督徒”，因此，1532年第一批葡萄牙移民开始瓜分这片土地。

巴西苏木是一种密集生长的橙红色硬木，对于染料、古老乐器、家具的制作来说十分珍贵，它的出现引起了皇室兴趣；1534年国王若昂三世鼓励更多私人殖民冒险。1549年，国王任命了一位总督，自此巴西正式成为葡萄牙殖民地。在与法国的战争中，葡萄牙慢慢扩大了从南到北的控制领域，并于1567年和1615年分别拿下了里约热内卢和圣路易斯。1680年，他们宣称拉普拉塔河周围的土地为他们所有，这里也成为了其最南端的领土。同时，英国和荷兰在亚马逊腹地的据点被侵占；和美洲情况一样，殖民地土著被同化、奴役或消灭。

居住在巴西无疑是一件危险的事。数以万计的土著死于欧洲人带来的疾病；成千上万的欧洲人死于本土的发热病。巴西炎热潮湿，大多数地区是丛林和沼泽，并由宽阔的河流隔断，在这儿，最轻微的擦伤都可能意味着无法避免的死亡。如果一个人不被互相争夺的殖民者一枪打死，或不被愤怒的当地人吃掉，他也可能会被有毒的植物毒死，或被饥饿的动物吃掉，小到蚊子大到鳄鱼。此外还流传着这样的故事：这里的巨蛇会碾碎人的身体；这儿的鱼会将人肉从骨头上剥下来，这些故事能让拓荒者提高警惕——如果他们中有人患上脚腐病的话。即便如此，固执的葡萄牙人仍不断向内陆行进，沿着河岸建立起前哨站和种植园。

17世纪末，巴西成了葡萄牙最大、最重要的分散殖民地。除了巴西苏木，其他主要出口产品还包括甘蔗、染料、香料。葡萄牙开始从非洲进口奴隶，以满足国际市场对这些商品不断增长的需要；最终，葡萄牙成为主要奴隶贸易国之一，巴西出现了成千上万的奴隶——既然其他人为了可怜的几分钱也愿意工作，葡萄牙人又何必冒死在丛林上获利呢？同时，淘金者在巴西丛林和群山中寻找金子，但一无所获，直到在米纳斯吉拉斯发现了大量矿藏。随后的淘金热带来了巨大财富，并使殖民地首府在1763年从萨尔瓦多南迁至里约热内卢，以帮政府更好地分得一杯羹。

沿海港口城市——里约、累西腓、马塞约、福塔莱萨和其他城市——的数量逐渐增加，目的是将这些财富运去国外。它们成为了殖民地的文化中心，城市里有教堂、学校、音乐厅、塔韦尔纳斯（旅馆）、名声不好的家族、妇女援助会，以及其他一切文明的陷阱。这其中也注入了故国的希望。1808年，葡萄牙王室（疯狂玛利亚掌权）及其政府部长们来到了里约热内卢，因为他们已经将自己的家园输给了拿破仑·波拿巴。摄政王若昂取代了患“精神疾病”而无法掌权的母亲玛利亚，重新将葡萄牙首都设于里约并在那里统治“帝国”。

在任期间，他将主权首都的所有政府部门都落实到位，并建立了一个皇家图书馆、一个军事学院、一个皇家造币厂、一个印刷局，以及医学和法律学院。1815年，若昂宣布巴西为一个王国，与葡萄牙在帝国中的地位相当。法国战败后，他想一直待在巴西，直到被召唤回葡萄牙对付起义。1821年4月，若昂任命其儿子佩德罗摄政掌权。佩德罗的大臣们，大多出生于巴西，在葡萄牙军队消失之后立即要求独立；于是，年轻的摄政王于1822年9月发表巴西独立宣言并极其匆忙的加冕为皇帝佩德罗一世。1825年，葡萄牙政府不情愿地（反正他们对这种情况也无能为力）承认了巴西的主权，甚至最顽固的欧洲君主们在一年之内也承认了巴西的主权。

佩德罗一世试图让巴西免遭战争和革命，此时战争和革命正困扰着巴西不守规矩的邻国。为此，他成为了新宪法的主要缔造者…对于当时来说，新宪法开明又先进。但佩德罗却逐渐卷入葡萄牙事件中，他于1831年退位，这有利于他5岁的儿子有朝一日能够回来重新继承家族王位。为填补佩德罗突然离去留下的王位空缺，他儿子在14岁时正式继位，并在同一年加冕为佩德罗二世。新国王五十年的统治开明而进步，巴西在各个领域——政治、经济、工业、社会、文化——都经历了“黄金时代”，社会细化和姿态方面几乎具备了大陆风格。在佩德罗二世的领导下，巴西赢得了三场战争，扩大了国际声望，变得更加现代化，改革了法律和金融系统，提高了农业生物多样性，并废除了奴隶制。但后者削弱了拥有地产的绅士阶层对国王的支持；此外，随着年龄增长，佩德罗二世对由他的理念和政策产生的城市新兴中产阶级和自由学生运动越来越不了解。虽然民众仍然爱戴他，但1889年11月发生的支持建立共和国的不流血军事政变（没持续很长）废黜了佩德罗。佩德罗二世这位曾经的爱国者被流放离开时，表达了希望“巴西变得伟大而繁荣的热切祝福”。

在接下来的一个世纪中，巴西被一系列独裁者或军事执政团统治，偶尔会变得民主，但很快就被另一个雄心勃勃的将军终结。1894年，在总体和平的情况下，佩绍图将军不情愿地将总统职位第一次交给平民普鲁登特·莫赖斯担任。他之前是盛产咖啡的圣保罗州州长，被视为第一任“咖啡总统”。这些总统，主要是来自圣保罗、米纳斯吉拉斯州的有钱地主，他们改革经济，使国家的基础设施现代化，维持国家和平，并带领国家通过近邻孤立政策度过动乱的国际时期。这样一来，虽然他们只用到了极少的真正民主（因为只有少数地主才有权投票），选举欺诈也很常见，但只要各区域的政客支持总统掌权，他们的欺骗性行为就不会受到惩罚。

两个进展最终结束了咖啡总统时期。首先，咖啡价格在20世纪30年代的全球萧条中大幅下跌，而缺少足够的钱就很难当选总统以获取更多资金。其次，一场由下级军官（泰嫩特）组织的运动影响逐步扩大。他们信奉民粹主义，支持改革和进步而不是民主；他们坚信，只有军队才能推动国家进入近代化。所以，年轻的军官计划驱逐平民政客来扩大联邦政府权利，使军队现代化，并通过强大的中央集权政府来消除区域主义。大萧条与大规模骚乱导致失败的总统候选人热图利奥·瓦加斯在下级军官支持下获得了巴西统治权。

人们认为瓦加斯只在经济危机期间暂时掌权而已；然而，他却关闭了国会，摒弃了宪法，并让其支持者，主要是军事官员来担任巴西各州的州长。在1935年失败的共产主义政变和1938年失败的法西斯政变后，瓦加斯的政体演变成一个完整的独裁政权，因残忍和新闻审查制度而闻名。1964年，另一个军事政变推翻了政府。虽然手段残酷，但新的军政府至少没有这片大陆上其他地区的政府残暴。此外，它推动了资本主义、现代化、国际公约的发展，使其受到下层阶级和中产阶级的欢迎，甚至在不经审讯就进行逮捕、折磨和处决的时期也受到欢迎。埃内斯托·盖泽尔将军于1974年担任总统，并出其不意地推出了“缓慢，渐进、安全”政策来回归民主政府。他在几年时间里结束了对政治罪犯的折磨、停止了新闻审查制度，并最终终止了军事政府。他的继任者继续实行这些方法，坦克雷多·内维斯因为健康问题（以及之后的去世）没有就职，随后，若泽·萨尔内在1985年第一次自由选举中当选总统。