自四万五千年前，定居者从印度尼西亚岛屿移民来到这块大洲的北部海岸，这块“南方”土地便开始有了人类活动，土著、罪犯、乞丐、采矿者和“灌木游侠”在这里轮流定居。猎人和采集者在这与世隔绝的土地上繁衍生息，诞生了丰富的口传文化和精神文化。直到1770年，詹姆斯·库克沿海岸航行并宣称整个大洲均为大不列颠领地。然而库克船长并不是第一个发现澳大利亚的人，荷兰人维勒姆·扬松和英国人威廉·丹皮尔早已完成此举，但库克却是第一个在这块遥远而危险的土地嗅到机遇的人。

由于美国建国后拒绝接纳被判处流放的英国囚犯，英国当局只得重新制定计划。当时的主流观点是：“有什么地方比世界的另一边更适合安放一群人渣呢？”因此海军准将亚瑟·菲利普率领由11艘舰船（2艘海军护卫舰、6艘罪犯运输船和3艘货船）组成的第一舰队前往新南威尔士。1788年1月，亚瑟·菲利普到达博特尼湾后，他发现周边的沼泽地并不适合建立殖民地，于是决定将定居点改为北部杰克逊港优良的天然港口——也就是今天大家所熟知的悉尼港。

刚开始的时候，悉尼这个边陲小镇的生活颇为艰难。18世纪末的职业罪犯（以及一些轻微罪犯）根本无法胜任一个合格农民的角色，而供给船数量十分有限。1788至1792年间，3546名男性和766名女性囚犯被遣送至此——其中大多数均身染重病，或无法承受艰苦劳作。第二舰队于1790年抵达时，超过四分之一的乘员均在旅途中离世，随第三舰队抵达的人员状况甚至惊吓到了第一批到来的定居者。虽然多数居民均为囚犯，菲利普对殖民地的成功和殖民地居民的生活安康十分看重。他派出探险队搜寻更好的农田、迎接商船、推动公共卫生计划、建立了数个小型周边定居点解决拥挤问题，并无视了来自祖国的多个无关且不合时宜的命令。总督菲利普于1792年返回英国时，这个殖民地已十分稳定，可以迎接自愿来此的定居者。

最初，殖民者们无暇顾及这片大陆上的土著居民。这些土著认为自己生活在梦幻时光中的永恒魔幻世界中。18世纪末，分散在300个部落中的大概100万原住民，以250种语言和700种方言进行交流，每个部落均和一块特定的土地存在精神联系——沙漠、热带雨林或山脉。据土著居民称，图腾精神的祖先在创建世界的梦幻时光中铸造了生命的各个方面，并将过去、现在和未来编织在了一起。

虽然荷兰宣称拥有这片大陆的西部，英国仍然以连消带打的形式沿澳大利亚海岸建立了许多定居点。范·迪门的领地（现今的塔斯马尼亚）建立于1803年、布雷默船长于1824年建立了短期殖民地邓达斯堡、1824年在布里斯班河口建立了全新的流放殖民地、洛克耶少校于1826年在乔治王湾建立定居点。同年大英帝国随即宣布拥有整个澳大利亚大陆。

随着大量人口涌入此地，殖民地的人口有了一个爆炸式的增长，多数人来这里都是为了开始一段新生活，或者发一笔横财。退伍士兵和囚犯们占据了尤格拉部落位于现今布里斯班附近的土地。佩斯由英国名门望族在1829年建立。侵占者们航行到菲利普港湾，约于1835年创建了墨尔本。同时，南澳大利亚公司经英国皇室的授权下建立了阿德莱德。

据历史学家劳埃德·罗伯森所考证，1788年到1868年的80年间，约161,700名囚犯被船运往澳大利亚的各个殖民地，其中约三分之二是来自快速扩张拥挤不堪的英国工业城市（中部和北部居多）的盗贼。此外，来往频繁的船只还带来了商人和受过技能教育的人（包括医疗、宗教、法律和工程），帮助这块和英国隔海相望的土地进行发展。

从十九世纪二十年代早期开始，越来越多的土地侵占者外出探险，在已建成定居点的边缘之外开疆拓土。他们在这里广修驻地以种植小麦和燕麦、畜养绵羊。这样，通过较小的开支便可赚取可观的利润，刺激了其他人纷纷紧随其后：羊毛生产成为了澳大利亚最大、利润最高的出口业务，其中大多数被运往英国的毛纺厂。1850年，约200名侵占者拥有的土地已超过115830平方英里（300000平方公里），在大陆上形成了一个有影响力且“可敬”的社会阶层。

与此同时，总督伯克不列颠殖民地办事处发布公告，声称澳大利亚大陆为“无主之地”。英国人宣称澳大利亚属于英国皇室，不属于任何国家和个人，从而一手粉碎了和土著部落达成协议的可能性。欧洲人带入的疾病使该公告更像是法律意义上的美好憧憬，因为天花、流感、麻疹、百日咳和肺结核在原住民中肆虐横行。事实上，悉尼殖民地建立后不久，一场天花瘟疫便夺去了该区域中半数土著居民的生命。这并不是说殖民者不是杀戮原住民的元凶——霍克斯堡战争（1795-1816）、潘坶嵬率领的战争（1795-1802）、特德布里率领的战争（1808-1809）和尼皮恩战争（1814-1816）进一步奠定了欧洲移民和土著居民的关系基调。

1851年，新南威尔士和维多利亚中部发现的黄金导致的大量外来人口涌入，大大超过了1848年加州淘金热的人口爆炸。年轻的男人们（以及少数富有冒险精神的年轻女人）从中国、加州金矿区、爱尔兰、不列颠和印度漂洋过海来到这里。演艺者、骗子、流浪汉、赤脚郎中、赌徒、酒店老板和真正的采矿者混居于此，共同演绎了一出狂乱的嘉年华。维多利亚殖民地以惊人的速度发展，从1850年的7万6千人增长到1859年的53万人。执政当局尝试通过许可证制度和粗暴的警察执法来稳定秩序，但这导致了大量的暴力事件——事件的高潮是1854年末发生的巴拉腊特暴动，至少30名“挖矿者”丧生，伤者不计其数。数月后，鉴于金矿区的不断扩张，英国皇家调查委员会对执政机构进行了彻底改革，废除了许可证制度、对警察进行重组，并赋予矿工投票权。

撇开金矿区和内陆的流血事件不提，黄金和毛织品所创造的财富为墨尔本、维多利亚和悉尼这样的城市带来了投资，以及文明。到十九世纪八十年代，行人在大街上遭到枪击已不再常见，这些城市均已成为文明的现代化前沿城市。这个时候，澳大利亚大陆上生活的大多数人都已经拥有了归属感，因为他们大多都是在这里出生的本地人。更明显的是，澳大利亚风格也在全国性的文学和艺术运动上得到了加强。随着文化繁荣和社会发展，澳大利亚殖民地居民自然而然地开始考虑从遥远的英国手中获得更大自治权。

1890年，六大殖民地的代表（最初为数个新西兰代表）在墨尔本会晤。他们呼吁诸多殖民地统一起来，选举代表组建制宪会议。就在次年，“澳大利亚制宪大会”在悉尼召开了，经过大量的辩论，宪法草案终于被制订了出来。1900年3月，澳洲代表团带着法案前往伦敦。英国议会在7月批准了此法案，不久维多利亚女王便签了字，草案正式生效。一位不列颠勋爵被派往澳大利亚创建临时内阁、监管联邦创建，并组织首次大选。随后，澳大利亚联邦于1901年1月1日正式成立。

即使是严重的干旱以及瘟疫一般的野兔对澳洲土地上的农作物造成了永久性的破坏，这个新兴国家仍然在一片祥和中繁荣发展。澳大利亚议会通过了诸多法律（部分法律存在争议，如1901年的移民限制法案）；国家以残余的殖民军队为基础创建了国家的陆军和海军；1906年澳大利亚甚至亲自品尝了殖民的滋味，英属新几内亚成为其管辖的巴布亚地区。这个新兴国家直到在卷入一场世界大战前，一切都显得是如此的平静。

第一次世界大战，澳大利亚490万人口中，有十分之一自愿参军：其中6万人战死在加里波利战场、西线战场和中东战场。战士们付出如此惨烈的牺牲后，澳大利亚代表得以参加巴黎和会并签署了该国的首个国际条约：《凡尔赛条约》。澳大利亚也在国际联盟中拥有了一个席位，并接收了数个德国殖民地：德属新几内亚、俾斯麦群岛和小岛瑙鲁。

劳工问题、蔓延的现代化、大萧条以及诸多政治危机，这些东西正是二十世纪二十年代的写照。随后的二十世纪三十年代，国际局势日益紧张：日本不断向南太平洋扩张势力这件事，甚至使自由党和工党均在1937年的选举中将增加国防开支作为竞选议题。当局强调的和英国在“帝国防御政策”方面的合作，让澳大利亚卷入了1939年9月爆发的第二次世界大战。虽然澳军在地中海和其他海域作战表现不俗，但在两年后他们便面临着日本帝国来自太平洋、东南亚，印度尼西亚和菲律宾的直接威胁。1942年2月，达尔文港口遭到毁灭性的空袭，然而这只是为接下来上百次针对澳大利亚本土进行的空袭拉开了序幕。

在总理科廷的鼓舞下，澳大利亚在多个前线展开了作战。在成为日军侵略跳板的北部新几内亚丛林中，战斗尤为激烈。在大后方，科廷政府兴举国之力备战，实施配给制度、接收难民、修建制造工厂和造船厂，并鼓动国民“坚持到底”。惨烈的战争结束时，澳大利亚海陆空三军共计损失了27,000名士兵。

战后澳大利亚迎来了高速发展。出口经济繁荣发达、政府资助大型欧洲移民项目、市郊蓬勃发展、艺术方面迎来“新民族主义”、为土著居民建立民权，并且尽量避开了冷战时期偏执的战争边缘政策。21世纪为澳大利亚人带来了更大的福音。