文明方面，美国这个由一堆争执不休的殖民地组成的国家迅速发展成全球范围内的超级大国。美国是移民浪潮的产物：它是世界国土面积第4大国家，人口数量排名世界第3；横跨从大西洋到太平洋的北美大陆，也是人类社会最大城市所在地。拥有全世界最高的国内生产总值，最大的服务业和媒体业，最强的军事实力（不包括核武器），美国被认为是世界上最重要，至少可以说是最有影响力的现代文明国家。

一些历史学家认为，美国起源于北美大陆东海岸那十三个英属殖民地，殖民地上居住着英国贵族没有土地的次子、快速致富的冒险家、罪犯、放债人、宗教狂热者、激进的政客以及一些期望过上好日子的人。其他移民——非洲奴隶、契约佣工，等等——他们没有选择权，是因为厄运才来到这里。不管情况怎样，正是这群粗暴的下层民众为这座“熔炉”奠定了基础。

这群后来者迅速用他们先进的枪炮和技术来对付当地土著，开始了长达2个世纪的战争和暴行。到了1776年，密西西比河以东的土著部落要么被摧毁，要么被占领或征服。之后，由于西部的边界不断扩张以及他们在1763年法印战争中为英国胜利所发挥的作用，这群“美国人”很快产生一种不适宜的自足和独立的感觉。最初定居在罗诺克、 詹姆斯敦、普利茅斯和其他几个荒凉地区，才短短几代人的时间，他们就敢鼓动反对王权，以获得和本土公民一样的待遇。

在弗吉尼亚贵族和新英格兰知识分子的带领下，这群殖民地居民从当初与英军一起庆祝对法战争的胜利，到参与反对英军的武装斗争中，仅用了12年。如果英国议会能听从本杰明·富兰克林关于殖民地居民不满的简单总结，即“可能会让一个大帝国变成小王国的”讽刺性规则（1773年），那么英国可能早就把美国这个麻烦的包袱给甩掉了。如大多家庭纠纷一样，最重要的因素还是钱；殖民地居民对英国实施的不公平经济限制和税收非常不满。同时，英国（还有一些英国的铁杆支持者）普遍认为美国佬是一群不领情的暴民，他们根本不知道英国王室为了保护和改进他们花了多少钱。

到了18世纪70年代末期，美国殖民地已开始进行公开反抗，1776年7月4号，经过了激烈的争论和协商未果的绝望后，他们的群体代表宣布独立——发动了独立战争。这场战争从1775年4月一直“流行”到1781年10月。这是一场普通的内部混战，南部地区进行游击战，北部地区的军队不断奔走往复。大陆军队（进行造反的殖民地居民）无论在火力还是兵力上都远远赶不上训练有素、久经沙场的英国军队，特别是自从傲慢的英国海军对海域有了绝对控制权后，直到18世纪70年代末法国和西班牙的加入，战争才趋于结束。

1781年底，大陆军把康沃利斯将军的英国军队围困在约克城。由于法国海军离海岸不远，所以英军无法逃脱，康沃利斯只好向革命英雄美国人乔治·华盛顿投降。2年后，终于签署了一份和平条约，把密西西比河以东的土地（除被割让给西班牙的佛罗里达）都分配给了这个新的共和政体，让美国商人有权在世界范围内通过“自由贸易”来满足贪欲，并正式确认了这个新国家的合法地位。

不愉快的事烟消云散后，美国“爱国者们”开始着手打造联邦共和国。最初的尝试是1781年通过的《邦联和永久联合条例》，但被证明完全没用，因为它并没有赋予政府向公民征税的权力、维护军事力量的权力，甚至都没有执行官对此进行监督。新一届的美国国会领导人很快注意到了其中的缺陷。不久，为了修正该条例，他们于1787年在费城召开了一次秘密会议。然而在经过一番颇为武断的争论后，与会者起草了一份完全不同的新宪法，新宪法在1789年被美国采用，它基本塑造出了今天美国政府的雏形。同年，华盛顿被选为第一任总统。1791年，权利法案被加入到宪法中；此后又增加了17项修正案和其他6项监督法案。

随着公民有了“人身、自由和追求幸福”的保障，这个新兴国家是时候着手追求它自己的幸福了——快速扩张。1803年，因为不再对遥远大陆的原始村落感兴趣，拿破仑·波拿巴把包括路易斯安那在内的一大片法国殖民地统统卖给了美国，这算是有史以来规模最大的土地转让了。因为对自己花了1125万美元天价购买的货物并不了解，杰弗逊总统派了几名军官去进行勘察并要求他们反馈情况。结果是，这个新兴国家的版图又扩大了将近一倍。但这决不是美国土地掠夺的终点，直到1853年底，美国才接管它现有的广阔大陆。

扩张的过程必然会爆发冲突，1861年见证了这场终极世仇：美国内战（或叫南方独立战争，或州际战争，或分裂战争，或林肯大人之战，或其他不太庄重的名字）。随之而来的是长达4年的惨绝人寰的战争，这场战争致使约60万美国人死亡和40万人受伤。战争导致南方奴隶解放、南方基础设施彻底毁灭、宪法对各州权力的限制、长期持续的区域敌视，以及——肯定会让每一个美国人振奋的——为联盟战争提供经费的所得税。

那些自耕农、采矿者、商人、牧师、罪犯们都涌入了这片西部热土，他们不再心烦意乱，不再受到“天命论”的影响，他们期望过上更好的生活，并普遍追求冒险和财富。多亏了这些虔诚的家庭在“西大荒”安营扎寨，靠着矿产、牲畜、木材和敏锐的辨别力创造财富，经过几代人的努力，即便是美国偏远地区也呈现出一片发达景象（屠杀了原住民后）。在东部和海湾沿岸，欧洲移民受“美国梦”驱使也涌入了这个国家。这些人在接下来的开垦草地、修建铁路、挖掘矿山以及修订法律的过程中死亡上千。

尽管偏远地区还有骚乱发生，但在20世纪初的美国人都很乐观，并对自由主义和进步主义的自满信念深信不疑，该信念的特色是政治改革、科学进步、合理的基督教价值观、城市化和帝国主义。同时，作家和作曲家们正在创作一种新的美国文学和音乐形式。但在美国工业、文化和经济持续增长的同时，美国的军事力量却掉队了。

所有乐观主义和理想主义在新世纪的第一个10年戛然而止：美国卷入一战、1918至1919年西班牙流感大流行、股市崩盘后导致的“大萧条”、爵士乐时代的“道德沦丧”、尘暴区的生态灾害。黄金时代过去了。随着禁酒令启动（还记得他们所说的最好意图吧），大企业和大政治团体通过“大型犯罪”（以及后来的“大型媒体”）结成邪恶联盟；原本无组织的犯罪活动变得有组织起来，迪林杰和卡蓬这样的黑帮老大成为了自通俗西部小说出现之后就不曾出现的媒体和民间英雄，此后，那些原本只在美国经济边缘吸血的“家族”，现在终于可以大口啃肉了。

“正义战争”拯救了美国。1941年12月7号，欧洲战争已持续2年，美国表面上还是无动于衷，日本帝国向美国发起攻击。几天之内，纳粹德国和法西斯意大利对美国宣战，二战爆发。从失误中汲取教训后，1942年底，美国所有战区都采取攻势，并向同盟国输送赢取战争所需的大量物资。1945年美国向两座日本城市投放原子弹，二战自此结束。

然而，这个新兴的超级大国很快就发现自己又卷入了另一种战争。由苏联在东欧引发的铁幕，到中共革命，再到俄国原子弹首次试验成功，最终发展为“自由世界”对阵“邪恶帝国”（这是美国总统里根在1983年的演讲中对苏联的称呼）。西方与东方开始争夺地球居民的“民心”。在每个领域（包括太空竞赛和科技进步）和每个地区，竞争者们花费巨量的金钱和精力来制造更致命的武器、推翻政府、建立武装联盟、进行复杂的间谍活动、镇压或暗杀政治异见人士、参与傀儡战争、在对方的电波里散布谣言。同时，所有国家的公民都注视着天空，看是否出现蘑菇云。1989年，随着东欧国家抛弃了苏联政府，铁幕终于倒塌。不论从哪个角度看，对参与其中的每一个国家来说，冷战都是一个巨大的、昂贵的错误。

美国享受了一段和平和满足的新时期…持续了大约10年。2001年9月11日，一伙来自“基地组织”的恐怖分子驾驶着商用喷气飞机撞向了纽约世贸大厦和华盛顿五角大楼。这次袭击夺去了大约3000条生命，其中大部分是平民，并预估造成了100亿美元的损失。持续进行的“反恐战争”由此开启。

与此同时，美国将成立以来就支持的自由与平等的崇高理想逐渐付诸实践。二战以来，很多社会运动，如妇女解放运动、民权运动、红色权力运动、同性恋权力运动（还有其他一些运动），使美国人的生活方式得到极大改变。媒体将美国的方方面面——当然也有一些不太好的方面——传播到了世界的各个角落。迄今为止，世界上的伟大帝国都建立在军事实力或工业能力之上，但美国可能是第一个建立在文化输出和国家信念基础上的国家，经过全世界媒体的传播，美国的信念已深入人心。