早期玛雅人兴起于尤卡坦半岛，并在公元前2000年至公元250年之间建立了城邦。这些城邦由神明庇佑的君主统治，有小的定居点，也有大型都市，其中较为著名的有米拉多城邦。这些城邦在政治上并未像其他中美洲文化那样统一，但它们仍然拥有共同的语言和文化。他们彼此竞争，同时也彼此依靠，来促进文明的发展和权力的加深。

玛雅人选择了一个独特的地方定居（这点很需要勇气）。尤卡坦半岛并不适宜进行其他多数文明所从事的农耕。玛雅文明并未在河谷周围定居，而是定居在热带雨林中，石灰石基底上的土壤十分稀薄。这里河流稀少、运输不便，且水源稀少。但多样性促成了革新。水太咸无法饮用，早期的玛雅人便利用石灰石来过滤饮用水；丛林过于茂密，他们便垒起土堆进行耕种。玛雅人最重要的发明之一便是他们由象形文字组成的书写语言。

玛雅象形文字可以放入单独的字框中，阅读方式就像看漫画一样，向左、向右，然后阅读下一行左边第一个字，以此类推。这些文字是表音和表意字的结合，类似于现代的日语。玛雅人热衷于保存记录，在欧洲人来到中美洲之前，他们的手稿一直在使用并更新。

他们的大部分书籍（由树皮制成的抄本）在西班牙征服期间被烧毁，但他们的纪念碑或“石碑”幸存了下来。玛雅人会在石碑上用他们的长历法来标注日期，因此我们也可以借助它来确定历史时间。

公元250年，玛雅人开始在卡拉克穆尔、帕伦克、蒂卡尔、波南帕克、卡米纳朱尤和科帕恩等大城市增强他们的势力。当时有40多个城市，人口在五千至五万人之间。这些城市发展后，玛雅便走向了兴旺。他们建造了供流行游戏使用的球场、巨大的金字塔拔地而起高耸入云（由于玛雅人拥有分层的建造方法，金字塔得以重见天日），并教育了一个精英学者阶层。

玛雅金字塔和埃及金字塔有所不同。它们不仅使用砖作为建材，而是先用石灰石和砂浆打好地基。然后在上面涂上灰泥，最后再涂上颜料。如果需要进行改良，他们只需要再加上一些石灰石、然后盖上、涂上颜料即可。无需进行冗长复杂的翻修，也不必担心结构问题。这些金字塔通常是进行礼拜的场所。这些被称为“库纳”的寺庙拥有多个房间，每个房间里都供奉着一个神明。

玛雅城市十分广阔，由这些庙宇、宫殿和球场组成，所有场所都围绕着中央广场。城市中可能存在多个广场，其他建筑围绕广场向外扩展。较富裕的地区装饰着艺术壁画和雕像。艺术皆为王室所创作，或者是内容与王室相关。艺术也用于纪念他们历史上的重要时刻。近年，先进的雷达科技揭示了这些城市的范围；而之前考古学家认为玛雅人是分散居住的民族，只会在寺庙建筑群处聚集。而新的研究则揭示了丛林中分布着的规模极大的定居点。

玛雅文明并不是只有纪念碑、数学、体育和科学，军事活动也同样频繁。目的通常是建立政权、控制贸易路线、向敌方城邦示威。足够重要的战斗以象形文字雕刻的艺术形式来纪念和弘扬。要成为好的统治者，首先也必须是好的战士。玛雅人会领导战斗，对战术也颇为精通。战败的国王和高层人士被俘后将被献祭。但此类献祭较为少见，玛雅人主要采用其他献祭方式，例如将自己的血滴在纸上，然后作为供物烧掉。

进入十世纪，玛雅文明的实力和人口急剧下降，一些城市最终被彻底抛弃。但这只是兴衰之间的又一个间歇期，到了十二世纪，新的城市又逐渐形成，加勒比海和墨西哥湾沿岸尤为兴盛。

西班牙人1511年偶然抵达（因为海难）玛雅最强大的城市之一玛雅潘时，此城正在衰落中。在第一次接触之后，西班牙人又三次向尤卡坦半岛派遣远征军，并在1521年占领特诺奇蒂兰的阿兹特克首都。从那里，他们转向南方，前往今天的危地马拉，开始征服中美洲。1697年，西班牙人击败了最后一个玛雅城邦诺杰佩特。

虽然玛雅人的城市已经消失，且西班牙人仍试图消灭他们的文化特征，但玛雅人仍然继续坚守在小村庄中，在这里保持着他们的传统生活。即使在被征服之后，其中一些习俗仍得以传承，尤其是饮食文化和手工艺方面。时至今日，玛雅人依旧存在，玛雅语言、玛雅历法和玛雅社会鼎盛时期的其他元素也得以流传下来。