歌剧是，当一个人背后被捅了
一刀，他不流血，他唱歌剧。
——罗伯特·本奇利

芭蕾表达出一种脆弱的力量和一种不会改变的精致。
——艾茵·兰德

历史背景

一旦欧洲文明社会出现受过良好教育而又富有的精英，同时他们还有大量闲暇时间，并且寻找某些事物以便将自己与没品位的平民区分开来，那么世界就已经准备好迎接歌剧和芭蕾舞剧了。大约在1597年，雅各布·佩里为一群佛罗伦萨的人文主义者（佛罗伦萨室内乐团）创作了第一部歌剧。同时，在那个世纪，芭蕾在文艺复兴时期的意大利作为宫廷舞蹈的产物而逐步发展，并且在法国发展出了其标志性的形式。在巴洛克时期，两种芭蕾形式在那不勒斯、维也纳、巴黎和其他文化中心都变得更加高雅（比如，与粗鲁的平民音乐和舞蹈区分开）。

在巴洛克时代伊始，严肃歌剧是主导风格，其故事都来源于古典神话，并且歌曲的主要部分都是由著名的阉人歌手演唱。这些歌剧专注于歌词的诗意，但到巴洛克时代结束时，歌词的诗意让位于技艺精湛的嗓音，即美声唱法。在所谓的“歌剧黄金时代”，作曲家，如威尔第和瓦格纳，发展出了与众不同的国家传统。在法国大革命后的几年中，一个新的工业中产阶级有资金时常出入剧院，他们想要变成有修养的人。浪漫主义思潮席卷欧洲，对自大的平民来讲，欣赏歌剧变得容易了。在二十年中，甚至更低等的阶级都能欣赏到歌剧，原因在于留声机和之后的收音机将歌声带进了他们的小屋。

在16世纪，法国亨利二世的妻子凯瑟琳·德·美第奇和艺术赞助人（除了其他方面）一起赞助了高雅舞蹈表演，即宫廷芭蕾，目的是陶冶那些出席她所举办的宫廷盛事的贵族男女。一个世纪以后，作为一个狂热的舞蹈迷，路易十四力图推广和规范芭蕾舞；1661年，他在巴黎帮助建立了皇家舞蹈学会。到1681年时，芭蕾舞表演从宫廷搬到了舞台上，而浪漫主义时期的早期芭蕾，如《吉赛尔》和《仙女》，在法国以外都十分受欢迎 … 尤其是在沙皇俄国。俄罗斯作曲家和编舞者创作了大量作品，如《胡桃夹子》、《天鹅湖》和《睡美人》，甚至普通人在战争和革命期间都能欣赏到这些作品。