我不想把自己交托给天堂和地狱，你看，我有朋友在这两个地方。
——马克·吐温

现代文明的三大要素：火药、印刷术、新教。
——托马斯·卡莱尔

历史背景

据说一场小小的革命就带来福音，16世纪的宗教改革带来的变革十分深远。起因是一位德国神学家马丁·路德抗议天主教会允许富人捐钱赎罪的大赦政策。他的理念在抗议者中广为流传，遍及欧洲各地，逐渐导致了教会的宗教分裂。很快，路德教教义传遍神圣罗马帝国，归正会在瑞士和荷兰成立，长老会在苏格兰形成。（与此同时，英格兰国王亨利八世创立圣公会，以便和妻子离婚，迎娶更年轻的安妮·博林。）

随着人文主义和科学革命挑战公认的“圣”经，天主教义开始减弱。此外，自由思想在蓬勃发展的城市和新兴的（和坚定的）中产阶级中广泛传播。正如经常发生的那样，宗教改革运动伴随着流血冲突；三十年战争彻底摧毁了德国，造成该国大约25%到40%的人口死亡，这是因为神圣罗马帝国试图重申天主教义。1648年签订的《威斯特伐利亚和约》最终结束了战争，和约确保每个主权国家都有权自行决定本国宗教，生活在各地的基督徒有权在公共场所遵循自己的信仰（即，在指定的时间段）。

宗教改革当然不限于基督教。伊斯兰教和犹太教的改革运动使原本的信仰产生了新的分支，而不是分裂。在这些运动中，改革者们尝试将传统的“教会”同自由主义和人权导向的价值观相适应。这些运动因对核心价值观的不同理解而产生，它们强调义务和实践不断演化的本质。类似的运动逐步发展成佛教和印度教，因为这些古老的宗教都试图与现代文明产生关联。