经济学这门学科不太尊重个人意愿。
——尼基塔·赫鲁晓夫

普通人通过马路或铁路去往各地，但经济学家沿着基础设施继续他的旅程。
——玛格丽特·撒切尔

历史背景

经济学是对“产品和服务的生产、分配及消费”的理解。古代所有东西都通过物物交换来分配（“我有个女儿，而你有一些羊，我们来进行交易吧。”），所以那时的经济学更容易理解，甚至早期的货币制度、生产和利润的商品贸易概念都非常简单。古代作家，如公元前517年左右的中国作家范蠡、公元前350年左右的印度作家考底利耶、公元前350年左右的希腊作家亚里士多德制定了供需、垄断、借贷和负债以及国家经济政策的规则。中古时期，托马斯·阿奎那和邓斯·司各脱针对“公平价格”的哲学进行了争论，直到亚当·斯密出现，穆斯林学者伊本·赫勒敦才被认为是为经济理论提供了最多的深刻见解，这些见解包括供应学派经济学、劳动专业化和文明社会的金融生命周期。

几个糊里糊涂的历史学家记得这些著作，但是没人将其保存下来。相反，亚当·斯密的研究，尤其是他的著作《国富论》（1776年），被认为是现代经济学的基础。在书中，斯密声称自由市场是最有效的价值分配、商品和服务分配的工具。此外，当一个人追求他自身财务利益时（比如：无限的贪婪），他会无意识地凭借经济增长和投资总体提升公共利益。换句话说，不受约束的资本主义是文明最好的经济基础。

可以想象得到，斯密的见解遭到了批判。1817年，大卫·李嘉图认为地主的经济利益和劳工之间有内在冲突，他也是首位证明了国际贸易中相对优势原则的人。哲学家约翰·斯图亚特·米尔表示政府必须干预经济事务，因为市场有两个作用，分别是资源配置和收入分配，否则，市场无法稳定。但正如卡尔·马克思在《资本论》一书中所说：当他提出劳动价值论时，这些真正进行暗中破坏的正是这些政治经济学评论家。此后，资本家和共产党一直在争论谁对谁错。