大约在十三世纪，来自南太平洋马克萨斯群岛的居民从岛上出发，乘坐独木舟向南方和西方进发。最终他们到达了新西兰，他们称之为奥特亚罗瓦，意为“棉棉白云下的大地”。当时的人们通过传统的玻利尼西亚航海技术找到了这座岛屿，他们利用其在自然界中所反应出来的蛛丝马迹推断出了这座岛屿的存在。他们来到了一个人类从未涉足过的世界。大约在一亿年前，新西兰便从大陆分离开来，岛上形成了独特而珍贵的地质分离时代的生物群落。其鸟类十分丰富，包括了巨型的陆行鸟、恐怖的大型猛禽和羞羞的、居住在灌木丛中的鸟类。新西兰几乎没有原生哺乳类动物，只有少许古代属的爬行类动物在岛上生活。其周围海域中蕴含着丰富的生命。

最为古老的毛利人聚居区位于南岛的特-玻科西维（怀劳石滩），而怀劳河也在此处流入新西兰两大主要岛屿间的海峡之中。毛利人自称夏威基人的后代，他们将自己的到来描绘为英雄茂宜用鱼钩将新西兰岛从深海中拖了出来，而最初登岛的人是库佩和托特华塔西。事实上，在毛利文化中最重要的一项便是“瓦卡帕帕”，也就是系谱诵诗。朗诵者将自己置身于族人的历史长河中，甚至可以追溯至神话时代。瓦卡帕帕在毛利的社会体系中一直拥有举足轻重的地位，其内容丰富复杂，承载着重要的文化内涵。

在之后的三百年里，毛利人所继承的玻利尼西亚文化逐渐被他们脚下的这块土地所改变。大多数部族，又称“哈普”，皆是由被赐予玛那（威望与权利）的酋长们所统治。他们对朋友以礼相待，对敌人则会残忍报复。毛利人利用普纳姆绿岩与岛上鸟类的羽毛创造了许多美丽的物品。每个哈普都保有各自的口头历史遗产，直指到他们用独木舟到达岛上的殖民者祖先。毛利人同时完善了哈卡舞，一种充满活力圣歌、仪式化手势与夸张表情的战舞。其曾被用于表达力量、勇气和尊重。毛利人脸上独特的刺青被称为塔莫克，每个人脸上的纹路皆不相同。男人一般全脸都会画上这种纹路，而女人则只会画在嘴唇与下巴上。

欧洲探险家于1642年首次发现并登陆了新西兰，但直到十八世纪，他们与毛利人之间才有了大量接触。毛利人将欧洲人称为帕克哈，在现在大多数场合中被翻译为“非毛利人”。欧洲人带来的火器与疾病对毛利人产生了深远的负面影响。欧洲人登岛之后，便开始在岛上修建永久居留地。在1840年起草了《怀唐伊条约》后，英国政府与许多毛利酋长进行了条约的签订，使新西兰成为了自己的殖民地。

《怀唐伊条约》的内容“遵循”了殖民政府与土著居民间不平等协定的悠久“传统”，特别是在土地所有权方面极为不平等。西方对“土地拥有”的概念与毛利人的完全不同，而毛利对“协议”的理解也与英国人大相径庭。英国人利用边缘法律的手段强迫毛利人出售自己的土地，这也早已超出毛利人能理解的“自身权利”范围，他们只获得了可怜的些许回报作为补偿。

作为回应，毛利人发起了王之运动，意在将毛利人团结在同一个政治体系当中，而不是被逐个分化，进而使各哈普互相对立。王之运动反过来却又加剧了政府对毛利人的镇压和对其土地的没收，随后战争便在毛利和帕克哈之间爆发了。毛利人现在被迫离开新西兰富饶的土地，前往更加荒芜艰险的地区，特别是在北岛。政府则继续没收土地，不单单是为了惩罚那些反抗者，有时也是为了惩罚那些与毛利族群结盟的人。除了直接没收外，政府还通过法律的手段从毛利人手中获得土地。这种情况持续了接近一个世纪。

此外，岛屿的生态也正发生着深刻的变化。毛利人将老鼠与犬只引入到了新西兰脆弱的生态系统中。在毛利人到达的一个世纪内，巨大的恐鸟便灭绝了，而捕食他们的巨鹰也随之消失。其他物种的入侵（例如负鼠、白鼬和猪）同样也破坏了本土动植物的栖息地，导致岛上超过40%的本土鸟类消失。而农民为了获得农牧的土地，清除了大量的天然林地。

从二十世纪开始，人们逐渐意识到历史上毛利人遭受的不公正待遇，而毛利人也开始对自己所保留和庆贺的文化进行复兴。毛利事务部长阿皮里奥纳·纳加塔爵士推动了对毛利人法律认同的提高。其同时还对毛利传统音乐与诗词进行推广，他甚至在两次世界大战时还鼓励毛利人参军服役。在两次世界大战，毛利人在英国军队中的服役比例相当高，他们被派遣到诸如加利波利、北非和意大利等艰难战区作战，获得了来自盟军和敌军两方的敬重。

到了二十世纪下半叶，毛利抗议运动进一步指出了历史中族人遭受的其他错误待遇。新西兰政府因此采取了许多措施来保护和促进毛利语言与遗产，之后越来越多的人也开始意识到毛利文化的独特性。尽管毛利人在经济、卫生与教育方面仍然落后于帕克哈们，但是至少在争取公正待遇方面，他们得到了国家的明确表态。

最终，毛利人对待大地与自然的态度受到了人们的关注。新西兰全国上下对减少生态破坏、保护本土生态系统和减少外来物种做出了强有力的承诺，最近政府还宣布在其水域进行海上石油勘探为非法行为。毛利人对环境集体责任的表达方式收到了来自奥特亚罗瓦和世界其他地区的共鸣。