当埃尔南·科尔特斯和他一帮狐朋狗友们到达这里时，阿兹特克帝国刚成立，成立日期约为1428年。虽然阿兹特克帝国只持续了100年，但这100年可发生了许多大事。

刚开始…有一些小城邦沿着孙潘戈湖、哈尔托康湖、特斯科科湖、霍奇米尔科湖以及泽尔高湖的连接处散落在墨西哥山谷。该地区雨量充沛、气候温和、土地肥沃。因此，纳瓦人（也被称为墨西卡利人）试图定居于此，并于1250年左右从亚兹特兰（“白土地区”——因此被称为 “阿兹特克”）迁至南方。

不幸的是，这里已经有其他部落了，尤其是阿斯卡帕萨科和库尔瓦坎部落。1325年强大的阿斯卡帕萨科允许流浪的阿兹特克人在特斯科科湖的一个小岛上定居，于是他们在那里建造了特诺奇蒂特兰；据说，选址在这里是因为一位牧师看到一只老鹰在胭脂仙人掌上筑巢——这是天选之地的标志。的确，特诺奇蒂特兰是一个绝佳发展地——易于防守（位于岛上）、有丰富的水渔资源、建筑材料随手可得。看来阿兹特克人很乐意向阿斯卡帕萨科进贡来获得自己暂时的独立。

阿兹特克被阿斯卡帕萨科管制了一个世纪。与此同时，附近的另一城邦开始变得躁动不安。特斯科科的阿哥华城邦位于湖泊盆地的南端，因贸易而致富，它为了获得统治地位向阿斯卡帕萨科发起挑战。在随后的战争中，特诺奇蒂特兰仍忠心于阿斯卡帕萨科，并在征服特斯科科的过程中发挥了重要作用。最终，为了奖励他们的忠诚，阿兹特克人得到一个战败城市作为其附属省。

一切进展良好，直到1426年阿斯卡帕萨科国王泰佐佐莫克突然死亡。在随后的短暂内战中，特诺奇蒂特兰的阿兹特克人支持老国王的首选继承人塔雅华——但事实证明这并不是最好的选择。他的哥哥马兹塔拉赢得了王位，并立即开始惩罚那些曾支持塔雅华的人。其间，阿兹特克国王在可疑环境里死去，疑似马兹塔拉派人刺杀他。但新国王伊兹柯阿特尔目中无人，因此马兹塔拉包围了城市、封锁了岛屿、要求其彻底投降。

同时，马兹塔拉将矛头指向了特斯科科的阿哥华，他对此人毫无好感。特斯科科统治者内萨瓦尔科约特尔逃亡并加入了伊兹柯阿特尔。并且持不同政见的阿斯卡帕萨科的城市特拉科班支持伊兹柯阿特尔。从而形成了著名的三国同盟：三个城邦有一个共同的目标，那就是将马兹塔拉推翻，他们于1427年底完成了这一目标。彻底粉碎阿斯卡帕萨科后，三位国王同意“一起”发展。他们的第一个行动是瓜分战败国的土地；不知为何特诺奇蒂特兰获得了最大份额。他们非常高兴正式结盟成功。按照规定，所有贡物均被瓜分，并且三个国家都会在未来战争中分享所有战利品。国王们轮流当长老发言人，实际就是盟军领域内的皇帝。

接下来的一个世纪，在能干的长老发言人的统治下，主要通过践踏邻国，阿兹特克联盟获得蓬勃发展，直到他们将版图从大西洋横跨中美洲延伸到了太平洋。事实上，这个“帝国”一直持续爆发战争，不管是为了社会还是宗教。在阿兹特克（为了混合语言的）世界观中，死亡对生命的延续性有积极作用，并且不得不牺牲神和人类的自然秩序来维持创造的平衡。而且血液——指人的血液，动物血液似乎没有起到作用——能使太阳永不落。但公民并不喜欢流血，所以很自然地需要使用不重要的人——囚犯（因此需要大量战争）、奴隶、仆人和穷人的血液。祭祀的规模惊人；以1487年阿兹特克大庙（大金字塔）的献祭为例，历史学家估计，约有1万到8万人在此期间被杀，通常以斩首的方式。

当阿兹特克人不用血腥仪式庆祝时，他们发展了在美洲无与伦比的文化和科学。例如，复杂的阿兹特克历和欧洲或亚洲制作出的日历是一样的。阿兹特克神圣历（“天数计算法”）由一个260天的周期组成，每一天用1到13的数字表示，并且一天就是20种日符之一；阿兹特克太阳历或“年数”将一年分为18个阶段，每个阶段20天。因此，一年由360个命名日和5天未命名日组成；这5个未命名日被认为是不吉利的（当然是对于那些由于作了孽而牺牲的人来说）。他们将天文学发展成一种艺术，所以有人认为，这个日历起源于他们对天堂的认真研究。阿兹特克人用他们独特的表意文字，将其写在一种树皮纸上。

伊兹柯阿特尔于1440年去世，他侄子蒙特祖玛（一世，不要与无为的二世混淆）上任。蒙特祖玛同父异母的哥哥特拉凯利尔被认作是生育之神，大致等同于欧洲的首相。随后他俩继续让特诺奇蒂特兰成为联盟中举足轻重的合作伙伴，实际上是使阿兹特克帝国正式化。蒙特祖玛掌管已征服的土地——他们侵占了瓦斯特克、托托纳克、米斯泰克、科萨马洛阿潘、奥里萨巴和科塔斯拉。特拉凯利尔则根据他自己的愿景来重塑阿兹特克文明。

在蒙特祖玛忙着作战时，特拉凯利尔差不多正在改写着阿兹特克人的过去和未来。据一些资料显示，他下令焚烧了成百上千有“历史错误”的书籍。在特拉凯利尔的领导下，修改后的阿兹特克宗教认为阿兹特克人是上帝的选民，他们注定优于其他人。特拉凯利尔还强调了“新”的阿兹特克神学中军国主义和祭祀仪式的重要性。并且他还监管了许多寺庙和宗教建筑的建设，包括特诺奇蒂特兰的阿兹特克大神庙、奉为神明的（用了很多人力物力）战神维齐洛波奇特利。

阿兹特克在兄弟俩的统治下繁荣发展了30年。在蒙特祖玛的统治下，这个帝国横跨26万平方千米，统治着约500万臣民。在特拉凯利尔的统治下，所管辖的部落大部分让他们自行其是，只要必要的贡品（当然包括献祭品）和军队能够按需供给即可。特诺奇蒂特兰变成了巨大的贸易中心，阿兹特克商人很高兴能够与盟友和敌人做生意。因缺乏货币，所以贸易的基础是物物交换。因没有役畜和带轮子的运输工具，一切货物都要人工从一个地方带到另一个地方，于是特拉凯利尔监督建造了为步行交通而设计的四通八达的道路系统。道路得到了持续使用，并由阿兹特克军队进行保卫，即便妇女独自行走在此都是非常安全的。由政府出资，他还在各个临近区域修建学校，每个男孩都可以在这里接受宗教教育和军事训练。

蒙特祖玛一世于1468年去世，他的儿子阿克萨雅卡托随即继位，他花费了13年来巩固父亲的战果，平定了各种叛乱并抵御傲慢的塔拉斯坎帝国。（特拉凯利尔死于1487年，毋庸置疑，这对很多人来讲是一种安慰）阿克萨雅卡托去世后，他非常无能的弟弟蒂索克继位，五年后就被贵族暗杀了。其后，他的另一个兄弟威佐特于1486年上任，事实证明他确实更好一些；他征服了奥兹玛城邦，城邦百姓也随之消失（要么被杀要么一起牺牲），并沿着几个有争议的中间地带开始修建一长串要塞。威佐特死在第10个兔年（使用复杂的阿兹特克历计算得出）。他的侄子，蒙特祖玛二世坐上了王位。

新的蒙特祖玛时期不幸自此拉开序幕，随后整个王国逐渐走向衰落。他辞任了威佐特贤能的顾问，并将他们大多处死。随后还废除了阿兹特克社会中的神鹰贵族——一种半贵族阶级，并让平民家庭失去上升渠道。因此下层民众再无任何动力或用任何方式为帝国军队效力。既惹恼了最有势力的贵族家庭，又疏远了平民。同时，蒙特祖玛也没准备好迎接贪婪的西班牙人的挑战，终于1519年2月，西班牙人兵临城下。

这一年早些时候，一支由埃尔南·科尔特斯率领的探险队带上了约11支船、630人、13匹马和一些小型大炮在尤卡坦登陆，这是玛雅帝国的一部分。事实上，西班牙古巴总督在科尔特斯离港前就已经取消了对他的远征特许，但科尔特斯公开叛变无视总督命令，并最终航行出海（大概真的是“傻人”有傻福）。经过几次冒险，征服者们结束航行，并占领了韦拉克鲁斯一个小的定居点，在那里，他们还遇到了几个阿兹特克封属国的统治者。他们同意安排科尔特斯和蒙特祖玛二世会面。

蒙特祖玛十分固执，拒绝承认西班牙“特使”。但是，科尔特斯却在未受邀请的情况下，动身前往特诺奇蒂特兰。像最不受欢迎的客人一样，西班牙人走后留下一片狼藉。科尔特斯向重兵把守的首都进军，或许是为了冒险，抢劫或报复。他带着自己的军队到达了大城市乔卢拉。在那里，成千上万手无寸铁的当地阿兹特克贵族聚集在大金字塔（体积上来说称得上是世界上最大金字塔）前的广场上，科尔特斯的军队兴高采烈地将他们一一杀害。随后西班牙人还附带烧毁了这座城市。流血事件中令人印象深刻的是，受压迫的阿兹特克诸侯竟然加入了探险队。等到科尔特斯到达特诺奇蒂特兰时，他有了一大批追随者。

蒙特祖玛二世认清了不可避免的事实，因此欢迎西班牙人和平地进城见面详谈。在这里科尔特斯让蒙特祖玛成了阶下囚。简而言之，最终阿兹特克人将蒙特祖玛用石头砸死并将西班牙人赶出了他们的首都。但科尔特斯却带着增援部队回来围攻特诺奇蒂特兰。他带上了所有的枪支、大炮和马（这是最让阿兹特克人印象深刻的地方），这座城市很快沦陷，并被夷为平地…阿兹特克人的最后一个统治者于1521年8月在库奥特莫克被抓获，随后被处死。

血腥的阿兹特克霸王们消失后，帝国再一次粉碎成独立的城邦，并成为西班牙属国。