波兰最明显的地貌特征是它北起波罗的海、南至喀尔巴阡山之间的广袤平原。对波兰不幸的是，这块平原也恰恰是入侵者的门户——西自欧洲，东自亚洲。此外，地处德国和俄罗斯之间也对波兰极为不利，因为这两个国家对波兰富饶的土地和丰富的资源一直虎视眈眈（长达一千多年）。然而曾几何时，波兰才是这片土地上最大的霸主。

据传说描述，梅什科是涅兹诺驻扎定居点波拉尼耶部落的统治者，克拉科夫的维斯拉尼耶部落与他关系紧密。贪婪的马扎尔人对维斯拉尼耶部落构成威胁时，梅什科将两个部落合二为一，并借此创建了皮雅斯特王朝。来自波西米亚的罗马天主教传教士宣扬精神与实质上的益处后，梅什科皈依基督教，并于966年受洗。虽然存在一些争论，但这个时间被学者广泛认作波兰的开国之年。

梅什科后的数位明智（或铁腕）的君主缓慢地转变了波兰异教徒的信仰，为王朝奠定了坚实的基础，并将闭关自守的波兰带向了更为广阔的欧洲文化。梅什科之子波列斯瓦夫建立了纯正的波兰天主教教会机构，其世俗权威受到日耳曼神圣罗马帝国皇帝的认可。随后波列斯瓦夫于1025年加冕，成为第一位“波兰国王”。

到1100年，波兰国土已从波罗的海延伸至喀尔巴阡山，建立起了大概的历史国境线。然而，1138年波列斯瓦夫三世去世后这个百年王国却陷入混乱。由于没有长子继承的习俗，波兰被各位王子瓜分。国土分裂导致之后几百年里内部冲突和外部压力不断爆发。

瓦迪斯瓦夫是皮亚斯特家族一位小公爵，穷极毕生精力重新统一国土，因其贡献而加冕瓦迪斯瓦夫一世。为了保卫波兰，瓦迪斯瓦夫一世发动了针对立陶宛和蒙古异教徒的十字军东征，同时还发动战争驱逐伪善而贪婪的条顿骑士。瓦迪斯瓦夫一世之子卡西米尔三世更加优秀，最终加冕卡西米尔大帝。他不仅保住了其父通过灵活外交手腕和短期战争胜利所取得的成果，还使波兰成为了文化、教育和贸易中心。他将波兰的疆土扩大了两倍之多，重建了国家的经济及法律体系，并推动建立了波兰的第一所大学。在卡西米尔的自由统治下，波兰成为了被压迫者和受迫害者的天堂；日耳曼人在波兰城市中定居，亚美尼亚和斯拉夫难民在低地乡村中生活，成千山万的犹太人也涌入波兰并繁衍后裔。但卡西米尔大帝没有男性继承人，因此成为了皮亚斯特王朝的末代国王，卒于1370年。

卡西米尔大帝的指定继承人是它的侄子，匈牙利的路易一世（他在匈牙利度过了自己的大半人生）。他1382年驾崩后，反对派波兰贵族将他最小的女儿雅德维加推上波兰国王之位。雅德维加嫁给立陶宛大公爵雅盖沃，雅盖沃随即皈依天主教并以瓦迪斯瓦夫二世之名成为波兰国王。双王共治一直维持到1399年雅德维加去世。自此波兰历史上双王共治的奇观宣告结束。

瓦迪斯瓦夫二世在1401年使波兰拖入战争。这次战争的目的是帮助立陶宛人，将其从和条顿骑士团的恶战中解救出来。1410年7月，立陶宛-波兰联军在格伦瓦尔德和条顿骑士团展开了中世纪最惨烈的一场战斗，最终大获全胜。条顿骑士团大多数领导者均战死或被俘，从此烟消云散。

亚盖洛的君主们在接下来的几十年里都在和贪婪的邻国进行战争（多数皆以胜利告终）——死灰复燃的条顿骑士团、普鲁士公国、波西米亚和匈牙利王国、莫斯科大公国，以及南面的奥斯曼土耳其人和克里米亚鞑靼人。1474至1569年期间，鞑靼人发动了不下75次单独入侵——他们似乎永远不会吸取教训。总体而言，波兰的国王们有能力在王朝统治期间维持国家边界和影响力。

亚盖洛王朝统治下，比战争胜利更有意义、更持久的是社会和科学的进步。1505年，“毫无新内容法案”将立法权从君王转给了色姆，色姆是由波兰贵族组成的议会——以这种方式蹒跚地向民主迈进。宗教改革运动，尤其是由波西米亚的约翰·胡斯领导的宗教改革运动影响了波兰天主教，同时也设立了促进宗教宽容的法律。文艺复兴的思想让亚盖洛国王西吉斯蒙德一世和二世萌发了推广波兰艺术和文化的想法。1543年，波兰天文学家尼古拉·哥白尼发表了划时代的著作，提出太阳系日心说理论。

受高涨的民族主义、“民主”律法及（一些）外国意图顾虑的刺激，1569年6月，色姆通过了建立波兰-立陶宛共和国的法案，让其成为一个选举君主的统一联邦国家，主要由贵族通过本地立法机构和中央议会进行管理。亚盖洛王朝最后一位国王西吉斯蒙德二世没有子嗣，他接受并签署了这个法案。虽然联邦带来了一段时期的和平与繁荣，并将西方文化传播到了乌克兰和俄罗斯西部等地区，但它也再次被卷入同俄罗斯、瑞典、奥斯曼、哥萨克及其他桀骜不逊邻邦的冲突之中。

因为战争所付出代价极大（尤其是波兰-立陶宛联邦参与的大北方战争），且连续几任选举国王软弱无能，整个国家急需内部改革。18世纪中叶，色姆转向实施商业、军事、社会及教育改革。这些努力包括1773年成立国家教育委员会，建立欧洲第一套政府资助的教育体制，教农民自己阅读《圣经》。此后不久，波兰农民便开始争取更多权利，甚至想亲身体验民主的滋味。

此时，《圣经》已不再是波兰人最常见的读物。过去几个世纪，在诸多高明君主的领导下，极具特色的波兰文化逐渐形成并走向繁荣。波兰作家开始创作各种情深意切的文学作品和诗歌，比如克拉西茨基和扬·波拉克的作品。虽然波兰文化受日耳曼、斯拉夫、拉丁和拜占庭文化影响极大，但波兰的建筑、艺术及舞蹈都具有鲜明特色。波兰人真正擅长的是音乐，其音色、音调、节奏和结构均独树一帜。之后，举世闻名的波兰作曲家肖邦奠定了自己在音乐界的地位；米雷茨基、奥吉斯基、希曼诺夫斯卡也创造出了不朽的作品。

凭借农产品出口，波兰变得富强起来。这个联邦是当时欧洲最大的粮食产地。随着农业进步，波兰成为了水果、香料、鲱鱼、织物、木材、啤酒和葡萄酒的主要输出国。所有东西沿着维斯瓦河、布格河及涅曼河被运送到波罗的海港口（如格但斯克），然后装船运到佛兰德斯和荷兰。陆地运输可以深入到神圣的罗马帝国。为了记清财产的数目，色姆于1496年将兹罗提作为全国货币。随着金融改革的觉醒，兰末代国王斯坦尼斯瓦夫二世在其统治期间将兹罗提标准化…而恰恰在此时，联邦解体。

改革造成的政府开支已掏空国库（因此军费便告急），贵族十分犹豫是否要拿生命和财富进行冒险，因此波兰的邻居们便大张旗鼓地进行干预。1772年，俄罗斯、奥地利和普鲁士占领了波兰的部分领土，并对其进行了第一次瓜分。短暂的波俄战争后，普鲁士及俄罗斯又进行了第二次瓜分，这次瓜分夺走了波兰大部分领土，使它再无力在经济和军事上支撑自己。1795年，奥地利、俄罗斯及普鲁士进行了第三次瓜分，剥夺了这个国家仅存的土地，一个独立的波兰便不复存在。

最后一次瓜分后，波兰几乎从历史上消失了。波兰大公国被拿破仑重建，成为法国的自由附属国。波拿巴战败后，波兰再次被普鲁士、奥地利及俄罗斯瓜分。第一次世界大战后，波兰被改组为一个自由国家，为了维持自治，它同刚成立的苏联进行了2年的战争。1939年，波兰被昔日盟友纳粹德国和苏联瓜分。波兰在共产主义铁幕下再次获得了重生。但在20世纪90年代，波兰是第一批冲破锈迹斑斑的铁幕、挣脱苏联统治的国家之一，再度成为独立国家。即便一无所有，波兰人民仍然坚持追求自治。